¿Qué hicieron las personas de la Edad del Bronce con todo ese bronce?

Catherine J. Frieman & Carolina Schuster/La conversación

No tenemos evidencia escrita sobre cómo vivía la gente en Europa durante la Edad del Bronce (2300–800 a. C.), por lo que los arqueólogos reconstruyen su mundo a partir de los artefactos y materiales que dejaron atrás. A diferencia de los materiales perecederos como la lana o la madera, es el metal el que se ha conservado bien.

Los miembros de la élite de la sociedad reciben una considerable atención arqueológica, en gran medida porque la gente común dejaba menos rastros. Un nuevo estudio sugiere que podemos aprender algo sobre esta gente común a partir de los tesoros de metal enterrados, y que sus vidas económicas eran muy parecidas a las nuestras.

¿Por qué la gente enterraba grandes cantidades de metal?

Durante la Edad del Bronce, era una práctica común en toda Europa depositar montones de objetos de metal en el suelo. La gente reunía objetos de metal y luego los enterraba juntos o los colocaba en un lugar especial, como un pantano o un lindero.

En ocasiones, estos tesoros incluían muchos objetos, en ocasiones, solo unos pocos. En ocasiones, estaban compuestos por un solo tipo de objeto (un ejemplo conocido son los tesoros de decenas de hachas de la misma forma). En ocasiones, incluían una variedad de objetos e incluso fragmentos de objetos rotos.

A pesar de su variedad, los hallazgos muestran que el mundo de la Edad del Bronce estaba interconectado en toda Europa y que los objetos de bronce tenían un valor especial en la mayor parte de ella.

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El tesoro de Havering, compuesto de armas y herramientas de la Edad del Bronce, encontrado en Londres.Museo de Londres)

¿Por qué la gente depositó estos tesoros? Los arqueólogos llevan décadas intentando responder a esta pregunta.

¿Se trataba de un acto religioso? ¿De una destrucción intencional de bienes valiosos con el fin de reducir las desigualdades en materia de riqueza? ¿De chatarra oculta en épocas de conflicto o guardada para su uso futuro en la metalurgia?

Solo se han encontrado unos pocos personajes de la Edad del Bronce. A menudo se trataba de personas enterradas en enormes montículos de tierra y se supone que eran figuras importantes: líderes rituales, jefes u otras élites. Los arqueólogos han tendido a suponer que estas personas y sus alianzas dieron forma a los movimientos de los metales en la Edad del Bronce.

¿El bronce como dinero para la gente común?

En un nuevo artículo publicado en Nature Human Behaviour, los arqueólogos Nicola Ialongo y Giancarlo Lago proponen una forma diferente de entender los tesoros. En lugar de centrarse en las élites como los protagonistas, sugieren que los tesoros muestran cómo la gente común contribuyó al mundo interconectado de la Edad del Bronce y a la difusión de los objetos de metal en él.

Ialongo y Lago analizaron casi 25.000 objetos de tesoros de Italia, Suiza, Austria, Eslovenia y Alemania que datan de los 1.500 años de la Edad del Bronce. Descubrieron que, a lo largo de los siglos, surgió un sistema de pesaje estandarizado que fue ampliamente compartido en todo el mundo de la Edad del Bronce.

El artículo continúa argumentando que esta estandarización indica que pequeñas piezas de bronce de pesos estándar podrían haber sido utilizadas como moneda para transacciones cotidianas por parte de gente común.

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Científicos holandeses Se cree que estas cabezas de hacha y objetos de joyería pueden haber sido utilizados como dinero de la Edad del Bronce. (MHG Kuijpers / CC-BY 4.0)

La difusión de las normas europeas

Mucho antes del año 2300 a. C., parece que se produjo una creciente estandarización de las formas de los artefactos, al menos a nivel superficial. Surgieron distintos tipos de objetos, como dagas o ciertas vasijas de cerámica, que parecen similares en grandes áreas pero que tenían usos locales diferentes en diferentes lugares.

Los arqueólogos creen que este tipo de estandarización surgió de una combinación de ritos religiosos compartidos y un creciente interés por los viajes de larga distancia. Cuando se conoce a personas nuevas cuyo idioma no se habla, tener una forma compartida de vestirse o de actuar puede ser una especie de lubricante social, que facilita la comunicación y el intercambio de historias y bienes.

Durante la Edad del Bronce, esto se manifestó en personajes sociales ampliamente reconocidos o roles en la sociedad. El más conocido de ellos es “el guerrero” con su característico equipo y armadura de bronce, que era común en gran parte del continente.

Pero ¿de ahí se deduce que este interés por las formas estandarizadas –y, más tarde, por los pesos– significa que estamos asistiendo al desarrollo de un sistema monetario naciente? Y, si es así, ¿significa esto que debemos suponer que el comportamiento económico de los pueblos de la Edad del Bronce era el mismo que el nuestro?

Parte del tesoro de Dowris de 200 piezas de bronce encontradas en 1833. (Fideicomisarios del Museo Británico/Licencia CC BY-NC-SA 4.0)

¿Qué es el dinero, en realidad?

Hay muchas opiniones sobre qué es el dinero y qué hace por las diferentes sociedades, tanto hoy como en el pasado.

Muchos economistas modernos se centran en la utilidad del dinero como medio de intercambio en las transacciones, lo que pone énfasis en la compra y venta en el mercado.

Otros economistas aplican la teoría “cartalista” (que deriva del término latino “ficha”) para destacar el dinero como unidad de cuenta. Según esta perspectiva, el dinero puede utilizarse para la “contabilidad social”, para llevar un registro de actividades socialmente importantes, como obsequios, deudas, tributos y ofrendas. No se trata de una idea meramente histórica, ya que incluso algunas deudas modernas funcionan a través de garantías sociales.

La distinción entre estas dos visiones del dinero puede parecer una cuestión de nimiedades, pero apunta a un profundo desacuerdo.

Más allá del mercado

¿Cómo podemos saber qué visión del dinero es más correcta? Para entender la función del dinero en una sociedad, los arqueólogos y antropólogos sugieren empezar por el significado social y tecnológico de las propias fichas materiales, es decir, los trozos de bronce enterrados en esos antiguos tesoros.

Ialongo y Lago sostienen que el descubrimiento de unidades de conteo estandarizadas revela un sistema de intercambio y, por lo tanto, mercados. Pero eso plantea una pregunta más importante: ¿la estandarización hace algo más que indicar un valor de intercambio para esos trozos de metal?

Sabemos que había otros objetos que circulaban a largas distancias, además del metal, y que los sistemas de intercambio eran probablemente complejos. Los arqueólogos creen que la lana, los vellones y los textiles eran objetos valiosos clave de la Edad del Bronce y motores de la comunicación a larga distancia, aunque son más difíciles de encontrar arqueológicamente.

La estandarización también tiene muchos usos más allá de la cohesión social y la economía. Por ejemplo, los herreros de la Edad del Bronce necesitaban un control cuidadoso de las proporciones de los distintos metales (cobre, estaño, antimonio, plomo y otros) para fabricar los distintos tipos de bronce que utilizaban en sus sofisticados trabajos de metalistería. No sabemos exactamente cómo conseguían este control, pero los textos sumerios de la misma época nos dicen que los herreros sumerios lo hacían por peso.

Ialongo y Lago muestran cómo los tesoros de metal pueden enseñarnos sobre la vida cotidiana de las comunidades de la Edad del Bronce, no sólo de las élites. Pero si exageramos el papel del intercambio en sus mundos económicos, corremos el riesgo de convertirlos de marionetas de las élites en esclavos de la mano invisible.

Entender el dinero como una forma de contabilidad social y la estandarización como una tecnología puede revelar mucho más sobre sus vidas.

Imagen superior: Tesoro de la Edad del Bronce Final hallado en Carmarthenshire, Gales. Fuente: Mark Lodwick / Museo Británico, CC BY-SA 4.0

Este artículo fue publicado originalmente con el título ‘¿Qué hacían los habitantes de la Edad del Bronce con todo ese bronce? Una nueva investigación reaviva viejos debates sobre la naturaleza del dinero por Catherine J. Frieman & Carolina Schuster en La conversacióny se ha vuelto a publicar bajo una licencia Creative Commons.