¿Cómo entendían el cosmos las antiguas civilizaciones y en qué acertaron?

En la primavera de 1900, un grupo de buceadores griegos con esponjas, desorientados por una tormenta en el Egeo, se toparon con los restos de un antiguo barco romano cargado de tesoros que se había hundido hacía más de 2.000 años en la remota isla griega de Anticitera.

Los buzos regresaron al año siguiente para recuperar su valioso cargamento, pero tuvieron que poner fin a su misión cuando uno de ellos murió de convulsiones y dos quedaron paralizados, no sin antes haber conseguido sacar a la superficie un espectacular botín de antigüedades.

Entre ellas había estatuas de bronce y mármol, joyería fina y cristalería y, lo más emocionante de todo, una calculadora cosmológica asombrosamente compleja: el mecanismo de Anticitera.

Se cree que este modelo mecánico del sistema solar, el ordenador analógico más antiguo del mundo y uno de los objetos científicos más notables de la Antigüedad jamás encontrados, data de entre los siglos III y I a.C. Actualmente fracturado en 82 fragmentos conocidos, se conservan pruebas de 30 engranajes de bronce. Sin embargo, los investigadores creen que este sofisticado dispositivo incluía originalmente al menos 69 engranajes de intrincada ingeniería que permitían a los antiguos griegos seguir las fases de la Luna y las posiciones de los planetas, e incluso predecir el momento de los eclipses lunares con décadas de antelación.

Pero si el mecanismo de Anticitera puede considerarse una asombrosa encarnación de los impresionantes conocimientos de astronomía de los antiguos griegos, en su uso del ciclo lunisolar de 19 años se basó en gran medida en el aprendizaje de una civilización muy anterior.

«El artefacto ejemplifica un gran logro de síntesis al incorporar complejos conjuntos de conocimientos observacionales y teóricos, muchos de los cuales proceden en última instancia de la tradición babilónica y preceden en mucho a los intereses griegos por la astronomía», afirma Lucas Herchenroeder, profesor asociado (enseñanza) de clásicas de la USC Dornsife.

Considerados los primeros astrónomos conocidos del mundo, los antiguos babilonios eran ávidos observadores de las estrellas. Hace unos 6.000 años, erigieron torres de vigilancia para escudriñar el cielo nocturno, cartografiaron las estrellas y los planetas visibles y registraron sus observaciones en tablillas de arcilla. Sus datos, meticulosamente recopilados, sirvieron de base para crear los primeros calendarios, utilizados para organizar el cultivo y la cosecha de las cosechas y el calendario de las ceremonias religiosas.

Ilustración de la concepción ptolemaica del universo de Cosmographia, de Bartolomeu Velho, 1568. Crédito: Cosmographia de Bartolomeu Velho

Aunque su visión del universo se basaba en creencias mitológicas, las observaciones y predicciones astronómicas de los babilonios eran asombrosamente precisas. Fueron los primeros en predecir eclipses. Podían seguir y predecir los movimientos relativos del Sol, la Luna, Mercurio y Venus. Y, como los antiguos egipcios, calcularon con éxito la duración del año.

¿Cómo lograron las civilizaciones antiguas estos conocimientos sin telescopios, satélites ni ordenadores? A la antigua usanza: mediante la observación minuciosa, el registro generacional, el reconocimiento de patrones y las primeras matemáticas. Exploramos lo que acertaron -y lo que no- sobre el cosmos.

El mundo era su ostra

Si los cálculos astronómicos de los babilonios eran extraordinariamente precisos para los estándares modernos, su comprensión del cosmos estaba muy alejada de la nuestra. Como explica Arthur Koestler en su historia fundamental de la cosmología occidental, Los sonámbulos, las primeras civilizaciones antiguas -babilonios, egipcios y hebreos- concebían su universo como una ostra rodeada de agua.

El cielo babilónico era una cúpula sólida a través de la cual a veces se filtraba la humedad en forma de lluvia, escribe Koestler, mientras que las aguas subterráneas brotaban a la superficie en forma de manantiales naturales, y cada día el sol, la luna y las estrellas ejecutaban una danza lenta y ritual a través de su techo, entrando por el este y saliendo por el oeste.

Diagrama de la Luna, la Tierra y el Sol (de arriba abajo) en una edición de 1572 de la obra de Aristarco Sobre los tamaños y distancias del Sol y la Luna. Crédito: Biblioteca del Congreso

En cuanto al universo del antiguo Egipto, era más rectangular y en forma de caja. Al principio, concebían su cielo como una vaca, con un pie plantado en cada esquina de la Tierra, o como una mujer apoyada sobre las manos y las rodillas. Más tarde, lo compararon con una tapa metálica abovedada. Creían que los dioses del Sol y la Luna navegaban por un río que fluía por una galería elevada alrededor de las paredes interiores de la caja.

La cosmología griega primitiva seguía conceptos similares: El mundo de Homero se asemeja a un disco flotante rodeado por Oceanus, el gran río mítico que rodeaba el mundo. Pero con el paso del tiempo, los enormes avances de los antiguos griegos en la comprensión de la estructura del universo los convirtieron en la fuerza motriz del desarrollo de la astronomía y la ciencia occidentales.

Heliocéntrico frente a geocéntrico

Considerado uno de los más grandes astrónomos de la Antigüedad, Aristarco de Samos (310 a.C. a 230 a.C.) fue el responsable de la primera teoría heliocéntrica conocida del sistema solar, que situaba al Sol en el centro del universo conocido, con la Tierra girando alrededor del Sol una vez al año y rotando sobre su eje una vez al día. Describiendo el Sol como el «fuego central» del cosmos, consiguió situar correctamente todos los planetas entonces conocidos en orden de distancia a su alrededor.

Desgraciadamente para Aristarco y la evolución del conocimiento astronómico, Aristóteles y la mayoría de los pensadores griegos de la Antigüedad rechazaron su teoría heliocéntrica. En su lugar, prevaleció el modelo del universo centrado en la Tierra desarrollado por Claudio Ptolomeo de Alejandría en el año 140 d.C., que dominó el pensamiento occidental durante casi 1.400 años, hasta que fue finalmente derrocado en el siglo XVI por el astrónomo y polímata renacentista Nicolás Copérnico.

Aparte de su longevidad, el modelo geocéntrico de Ptolomeo francamente no tenía mucho a su favor, ya que no sólo era incorrecto, sino también alucinantemente complejo. De hecho, era tan enrevesado que, después de que se lo explicaran, Alfonso X, el rey de Castilla del siglo XIII, hizo la famosa observación: «Si el Señor Todopoderoso me hubiera consultado antes de embarcarme en la Creación, le habría recomendado algo más sencillo».

Acertar a veces

Mientras que a Hiparco de Nicea (190 a.C. a 120 a.C.) se le atribuye el descubrimiento y la medición de la precesión de la Tierra y la compilación del primer catálogo estelar completo del mundo occidental, Aristarco realizó los primeros intentos conocidos de cálculo de los tamaños relativos del Sol y la Luna y sus distancias a la Tierra.

Carta de navegación de las Islas Marshall hecha de madera, fibra de sennit y conchas de cauri. Crédito: Jim Heaphy

Razonó que el Sol, la Tierra y la Luna formarían un triángulo rectángulo cuando la Luna estuviera en su primer o tercer cuarto. Utilizando el teorema desarrollado unos siglos antes por Pitágoras -el primer defensor de la idea, entonces radical, de que la Tierra era redonda-, Aristarco calculó (erróneamente) que la distancia de la Tierra al Sol era entre 18 y 20 veces la distancia a la Luna. (La proporción real es de 389:1.) Basándose en una cuidadosa sincronización de los eclipses lunares, también calculó que el tamaño de la Luna era aproximadamente un tercio del de la Tierra. El diámetro de la Luna es 0,27 veces el de la Tierra.

Los griegos incluso estuvieron cerca de calcular correctamente la circunferencia de la Tierra, gracias a Eratóstenes (276 a.C. a 195 a.C.), bibliotecario jefe de la Gran Biblioteca de Alejandría, en Egipto. Aristarco había demostrado que el Sol está lo suficientemente lejos de la Tierra como para que sus rayos sean paralelos cuando llegan a nosotros. Eratóstenes utilizó diferentes longitudes de sombras, proyectadas por postes clavados verticalmente en el suelo en diferentes latitudes y medidas al mediodía en el solsticio de verano, para estimar la circunferencia de la Tierra en aproximadamente 250.000 estadios.

«Como la longitud de los estadios variaba de una región a otra, la longitud exacta de la unidad utilizada por Eratóstenes es incierta. Pero su estimación se situó dentro de un margen de error de entre el 1% y el 17% del valor actual de 24.901 millas, lo que no deja de ser un logro impresionante», afirma Herchenroeder.

Utilizar la ciencia para superar la superstición

Esta profunda fascinación por la capacidad de realizar cálculos astronómicos se manifiesta en el mecanismo de Anticitera, señala Herchenroeder.

«El hecho de que el mecanismo se centrara en predecir el movimiento celeste demuestra la conciencia de las posibilidades de desmitificar el conocimiento del cosmos, que muchos consideraban de naturaleza divina y, por tanto, fuera del alcance normal de la comprensión humana», afirma. «Tenemos relatos interesantes sobre la predicción de eclipses lunares, por ejemplo, una de las cosas que presumiblemente podía hacer este objeto».

Uno de esos relatos cuenta cómo en la víspera de la batalla de Pydna entre Roma y Macedonia en el año 168 a.C., ambos ejércitos se sobresaltaron por un eclipse lunar, considerándolo un mal presagio. Cicerón relata cómo un oficial romano familiarizado con la astronomía explicó que un eclipse es un acontecimiento natural, no un signo de disfavor divino, disipando así «la superstición vacía y el miedo». Los romanos ganaron la batalla, un hito importante en su conquista del mundo egeo.

Encontrar sentido a las estrellas

Muchas otras civilizaciones antiguas también desarrollaron sofisticados sistemas de observación e interpretación del cosmos, utilizando estos conocimientos para mejorar sus vidas.

Los antiguos polinesios aprendieron a utilizar las estrellas para navegar miles de kilómetros a través del océano Pacífico, lo que les permitió colonizar islas lejanas, incluidas las hawaianas.

Los antiguos egipcios seguían cuidadosamente la hora de salida de la brillante estrella Sirio, cuyo ciclo anual se correspondía con la crecida del río Nilo, del que dependían para mantener sus cosechas.

Los antiguos yacimientos megalíticos europeos, alineados con los solsticios y equinoccios y que se remontan a las sociedades neolíticas, se extienden por todo el mundo.

Sociedades neolíticas se extienden por la costa atlántica. Dos de los más conocidos, Stonehenge (Inglaterra) y Newgrange (Irlanda), ya eran antiguos cuando se construyeron las pirámides y constituían las estructuras humanas más grandes del mundo.

Tok Thompson, profesor (docente) de antropología en la USC Dornsife, no está de acuerdo con la especulación de que los yacimientos megalíticos como Stonehenge fueran observatorios gigantes, construidos para que las civilizaciones antiguas pudieran averiguar los movimientos y ciclos de los planetas, el sol y la luna.

«Estos monumentos eran actos rituales que monumentalizaban lo que ya sabían.

También ayudaban a las sociedades a controlar el tiempo.

«Antes de que hubiera calendarios generalizados para conectar a la gente, ¿cómo se mantenía unida una civilización?». pregunta Thompson. «Una forma de hacerlo era celebrar grandes festivales en estos lugares ritualmente importantes que estaban anclados en el cosmos, lo que probablemente les daba un significado sagrado. Permitía a la gente conmemorar su cultura y, lo que es más importante, les daba un lugar en el cosmos.

«¿Por qué estoy aquí? ¿Qué pasará cuando muera? Nuestra atención a las estrellas tiene implicaciones sociales, pero creo que también personales. Se trata de dar sentido a nuestras vidas».

Los detectives de Venus

Probablemente la más conocida de las civilizaciones clásicas de Mesoamérica, los mayas desarrollaron un sofisticado calendario basado en sus observaciones astronómicas.

«Los pueblos indígenas de toda América eran increíbles observadores de su universo. Tenían un conocimiento muy astuto de los procesos naturales y del mundo, del movimiento del tiempo, de las estrellas y de los calendarios», afirma Eric Heller, profesor de antropología en la USC Dornsife y experto en cosmología e ideología maya.

Los mayas pueden haberse originado en las costas del Pacífico de lo que hoy es el sur de México y Guatemala, así como en Yucatán, alrededor del año 2600 a.C., y alcanzaron su máximo esplendor entre el 200 a.C. y el 900 d.C.. El cosmos maya constaba de tres reinos distintos, explica Heller.

Bajo sus pies estaba el inframundo, Xibalba, un lugar oscuro y acuoso. Encima estaban los 13 niveles del mundo superior, el reino de los cuerpos celestes, dioses y antepasados difuntos responsables del funcionamiento del universo.

En medio, el reino terrestre estaba dividido en cuatro esquinas, que correspondían aproximadamente a nuestros puntos cardinales y estaban marcadas por el movimiento del sol a través del horizonte a lo largo del año, del solsticio al equinoccio y viceversa.

Aunque los mayas, como muchos pueblos antiguos, vivían sus vidas de acuerdo con los ciclos y ritmos del universo, también hacían mucho hincapié en la correlación entre el tiempo y el espacio, pues creían que el propósito de la humanidad era contar los días de la creación y mantener los calendarios sagrados de los ciclos del tiempo.

La prueba más destacada de ello es el Códice de Dresde, de los siglos XI o XII. Sus páginas, que se abren en forma de acordeón y miden 3,5 metros, están repletas de jeroglíficos mayas que registran tablas astronómicas precisas basadas en miles de años de conocimiento observacional.

«Los mayas siguieron a Venus, que tiene un movimiento increíblemente complejo a través del horizonte, durante generaciones para poder predecir cuándo aparecería en el cielo, porque lo consideraban un presagio peligroso que podía anunciar guerras, enfermedades o la muerte», explica Heller.

El Códice también contiene tablas extraordinariamente precisas que permiten predecir los eclipses solares en la Tierra en un plazo de tres días, e indefinidamente en el futuro. En 1991, dos célebres estudiosos mayas, Harvey y Victoria Bricker, utilizaron el Códice de Dresde para predecir un eclipse solar al día, al menos 800 años después de que se recopilaran las tablas.

Una visión animista

La mayoría de las culturas indígenas americanas entendían su mundo desde la perspectiva del animismo, y los mayas no eran una excepción. Mirando hacia arriba, veían un mundo de estrellas, planetas y nubes que vivían y se movían por el cielo y eran manifestaciones de sus antepasados, que creían que desempeñaban un papel importante en el funcionamiento de su universo.

«Estas civilizaciones sentían una conexión entre las estrellas, el sol y la luna, las nubes del cielo», afirma Heller. «Todo lo que veían a su alrededor, incluso las cosas que tocaban y usaban a diario, sentían parentesco con ello en algún nivel -algo que a menudo se pierde en nuestro mundo moderno, posterior a la Ilustración».

Heller reconoce que la forma única que tenían los mayas de conocer y representar el mundo nos parece extraña. Pero en realidad, argumenta, cuando profundizamos para desentrañar y comprender estas representaciones metafóricas de los procesos naturales y del propio cosmos, encontramos una enorme cantidad de conocimientos.

«Se expresa con una ontología radicalmente distinta, pero en realidad es producto de un profundo conocimiento observacional, el tipo de cosas que podríamos considerar bastante científicas en cierto sentido», afirma.

Un ejemplo es la antigua metáfora mesoamericana de la Tierra: un cocodrilo flotando sobre un inframundo acuoso cuyo aliento, fluyendo dentro y fuera de las bocas de las cuevas, traía la lluvia.

«A primera vista, creo que mucha gente diría: «Bueno, la Tierra no es un cocodrilo; esto no tiene sentido»», afirma Heller. «Pero, de hecho, hay una enorme cantidad de agua bajo Mesoamérica. Y las exhalaciones del cocodrilo terrestre trayendo lluvia describen esencialmente cambios en la presión barométrica y la llegada de sistemas meteorológicos que traen lluvia.»

A la altura

¿Cómo se comparan los conocimientos de los mayas sobre el universo con los nuestros?

«Los mayas acertaron muchísimo sobre lo que les rodeaba», afirma Heller. «Comprendían cómo funcionaba su universo y disponían de un conjunto de metáforas tremendamente eficaces para expresar el funcionamiento de los procesos del mundo que dictaban en muchos sentidos los éxitos y fracasos de sus vidas».

Cavan Concannon, profesor asociado de religión, está de acuerdo y señala que los pueblos antiguos desarrollaron formas de navegar por su lugar en el universo con lo que tenían a su disposición.

«Creo que, en cierto modo, también se estaban escribiendo a sí mismos en la historia del cosmos. Parte de conocer tu lugar es también saber quién eres y por qué estás en un universo como es», afirma Concannon.

«Por tanto, no estoy seguro de que se trate de si acertaron o se equivocaron. La ciencia contemporánea es, en sí misma, una conversación en constante evolución y, en algún momento, todo lo que creíamos saber sobre el universo va a cambiar». Los antiguos se abrieron camino a través del universo de una manera que tenía sentido para ellos y vivieron sus vidas en ese contexto. Creo que seguimos haciéndolo».