¿Por qué se vieron las auroras tan lejos de los polos este fin de semana?
Este fin de semana fue un placer para los amantes del cielo nocturno hasta las latitudes medias. La intensa actividad solar de la semana pasada culminó en un evento auroral extremo visto incluso en latitudes donde normalmente no se ve tal espectáculo en el cielo nocturno. Las redes sociales se inundaron maravillosamente de imágenes (probablemente ayudó el hecho de que era fin de semana) y vimos a muchas personas preguntarse qué estaba pasando y qué tan común era este evento.
El Centro de Predicción del Clima Espacial de la NOAA informó que el planeta experimentó una tormenta geomagnética extrema (categoría G5), el evento más fuerte desde Halloween de 2003. En aquel entonces, el evento fue lo suficientemente intenso como para causar fallas en los generadores en Suecia y Sudáfrica. En promedio, hay cuatro de estos eventos por cada ciclo solar.
Un ciclo solar dura 11 años. La actividad del Sol pasa por un pico conocido como máximo y un mínimo llamado mínimo. Nos acercamos al máximo del Ciclo 25 (o estamos en él). El máximo siempre se ve después del evento. Si eres rápido en matemáticas, habrás notado que 2003 fue hace más de 11 años, pero Ciclo Solar 24 Fue bastante inusual y no particularmente fuerte, por lo que no causó tormentas G5 o G4, aunque se esperan 100 tormentas G4 en cada ciclo.
A medida que la actividad solar aumenta, el Sol se caracteriza por regiones de manchas solares que son ligeramente más frías que el área circundante. Poseen campos magnéticos increíblemente fuertes, y es el comportamiento de estos campos magnéticos el que causa los principales eventos en el clima espacial. La actividad auroral del fin de semana proviene de una mancha solar llamada AR3664, que tiene 16 veces el ancho de la Tierra.
«Las líneas de campo magnético tienen una propiedad fundamental especial: normalmente no pueden cruzarse entre sí. Esto significa que, a medida que se retuercen y enredan, almacenan energía como un resorte enrollado. Cuando ocurre la llamada ‘reconexión magnética’, estos campos se relajan rápidamente , que puede liberar energía explosiva al espacio». Dijo el Dr. John Morgan, científico del clima espacial, en un comunicado.
La liberación magnética de las manchas solares puede provocar erupciones solares: destellos de luz tan intensos que, cuando llegan a la Tierra ocho minutos después, ionizan los átomos de la atmósfera superior, haciéndola hincharse. Provocan apagones de radio, errores en el GPS y arrastre de satélites. AR3664 lanzó una llamarada X5.8, la segunda más fuerte de este ciclo hasta el momento.
Pero no se trata sólo de erupciones solares. También hay eyecciones de masa coronal (CME) que forman el clima espacial. Se trata de liberaciones de plasma de alta velocidad procedentes del Sol. Actualmente, partículas cargadas golpean nuestro planeta, pero las CME llegan con mucha más energía. Estas partículas se mueven a miles de kilómetros por segundo. Una vez que llegan a la Tierra, siguen las líneas del campo magnético y chocan contra la atmósfera alrededor de las regiones polares.
Bueno, normalmente. Lugares como Australia continental, Toscana en Italia y el sur de California no están cerca de los polos y, sin embargo, la aurora era visible allí. Incluso en lugares con mucha contaminación lumínica eran visibles. Esto se debe a que entraba mucho plasma. La Tierra estaba en el lugar correcto y en el momento adecuado para que múltiples CME impactaran a la vez. Tres de ellos se fusionaron en una «CME caníbal» porque la última liberada por el Sol fue más rápida que las otras dos, devorándolas.
Parte de ese plasma llegó a la Tierra y se estrelló contra la atmósfera en latitudes más bajas de lo habitual. Así que las auroras eran visibles desde muchos lugares donde normalmente no se ven. Otra pregunta que mucha gente tiene es: ¿va a volver a suceder?
«Nadie puede saberlo con seguridad. Los acontecimientos de los últimos días ciertamente parecen ser algunos de los más significativos de la era de los teléfonos inteligentes», afirmó Morgan. «Es ciertamente posible que hayamos visto el pico de actividad auroral de este ciclo solar. Sin embargo, la experiencia nos dice que pueden ocurrir grandes eventos incluso mucho después del pico del ciclo solar, por lo que para aquellos que se lo perdieron, ciertamente hay un Hay muchas posibilidades de que ocurran acontecimientos comparables en los próximos años».
Esperemos que haya más actividad a medida que el Sol alcance su máximo.
Todos los artículos «explicativos» están confirmados por verificadores de hechos ser correcto al momento de la publicación. El texto, las imágenes y los enlaces se pueden editar, eliminar o agregar en una fecha posterior para mantener la información actualizada.
