Los «guardianes del tiempo» del universo sugieren la existencia de estructuras invisibles que flotan en la Vía Láctea

Los púlsares son unos de los mejores relojes del universo, superados únicamente por los aparatos de cronometraje más avanzados que hemos inventado. Son el producto de una explosión de supernova, que vive detrás de una estrella de neutrones que gira rápidamente y libera pulsos de luz. Esos son los latidos de estos relojes cósmicos. Y podrían usarse para encontrar cosas invisibles que flotan en la Vía Láctea.

La idea fundamental de la investigación proviene de la relatividad general. Estar dentro de un campo gravitatorio afecta al paso del tiempo. Por eso, el profesor John LoSecco dedujo que podría ser medible siempre que se sepa muy bien con qué frecuencia estos púlsares destellan hacia nosotros.

Afortunadamente para su idea, muchos grupos de científicos han estado trabajando en catálogos de este tipo. El objetivo de esos catálogos es la creación del Pulsar Timing Array. Utilizando los pulsos y conociéndolos con suficiente precisión, es posible utilizar estos objetos estelares como un observatorio de ondas gravitacionales, abarcando miles de años luz. Pero conseguir la precisión necesaria fue una verdadera hazaña.

Me han advertido que no los llame planetas ni materia oscura, sino simplemente concentraciones de masa.

Profesor John LoSecco

“El púlsar no existe de forma aislada. Estos pulsos provienen de púlsares de milisegundos, muchos de los cuales se encuentran en sistemas binarios. Por lo tanto, se mueven, están en órbita alrededor de otro objeto. Por lo tanto, hay que eliminar todo ese movimiento. La Tierra se mueve alrededor del Sol. Hay que eliminar ese movimiento. Hay que mover todo este movimiento para poder obtener el tiempo real de llegada”, dijo a IFLScience el profesor LoSecco, de la Universidad de Notre Dame.

Si eliminamos el movimiento, obtenemos el intervalo preciso de los pulsos. Y si un objeto masivo pasa frente a nuestro púlsar, de repente el pulso es más largo. Un objeto con la masa del Sol generaría un retraso de 10 microsegundos. Esto es minúsculo en términos de tiempos humanos, pero para la precisión del Pulsar Timing Array, es un valor importante.

“Había 12 candidatos y provienen de ocho púlsares independientes”, dijo LoSecco a IFLScience. El catálogo de púlsares utilizó púlsares de 65 milisegundos que han sido rastreados hasta 10.000 días. Algunos eventos son estadísticamente muy significativos. Las masas involucradas pueden ser pequeñas en términos relativos. Uno tenía aproximadamente una quinta parte de la masa del Sol.

Si estas detecciones candidatas son reales, la pregunta es ¿qué son? Podrían ser planetas gigantescos, objetos planetarios que fueron expulsados ​​de sus sistemas planetarios. Podrían ser pequeños objetos estelares como una enana marrón o una enana blanca. Podrían ser cúmulos de materia oscura, simplemente flotando por la galaxia. El astrónomo es sincero al decir que aún no podemos decirlo.

“Me han advertido que no los llame planetas, ni materia oscura, sino simplemente concentraciones de masa, porque con solo mirar en la radio no se puede determinar qué son. Ni siquiera puedo garantizar que sean oscuros. Podrían ser enanas marrones o algún tipo de enanas blancas o algo más”, dijo el profesor LoSecco a IFLScience.

La investigación es un trabajo apasionante en curso y LoSecco está interesado en escuchar las ideas y opiniones de otros científicos sobre el trabajo. “Estoy buscando gente a la que criticar porque me da ideas sobre qué puedo volver a analizar y ser escéptico sobre el resultado”, nos dijo.

El profesor LoSecco presentó sus hallazgos en la Reunión Nacional de Astronomía de esta semana en la Universidad de Hull.