¿Por qué la Tierra tiene una estrella polar norte pero no una estrella polar sur?

La importancia de la Estrella Polar, Polaris, es tan grande que la usamos como metáfora de algo que nos guía de manera confiable; es una aspiración suficiente para que las empresas se pongan su nombre. En la época del GPS, su uso puede haber disminuido, pero los recuerdos de su importancia persisten. Sin embargo, no existe una estrella equivalente en el Polo Sur, lo que plantea la pregunta de ¿por qué no?

La respuesta simple es el tiempo, pero una explicación más completa requiere una explicación de qué es una estrella polar.

¿Qué es una estrella polar?

Si miras al cielo una noche y luego vuelves a mirar horas más tarde, o al mismo tiempo en una noche diferente, notarás que las estrellas se han movido, todas menos una. Es decir, si estás en el hemisferio norte. Si estás en el sur, parecerá que todos se han mudado. Una imagen de cámara de larga exposición revelará las huellas de los movimientos de las estrellas, todas curvadas alrededor de un solo punto.

Por supuesto, las estrellas mismas no se han movido, al menos no lo suficiente como para poder distinguirlas a grandes distancias sin instrumentos muy precisos. En cambio, la Tierra ha girado, cambiando la ubicación de las estrellas en relación con los objetos terrestres, incluido el horizonte.

Mientras tanto, Polaris, en la punta de la cola de la Osa Menor, no parece haberse movido, al menos a simple vista.

La razón es que la Tierra gira sobre un eje que apunta hacia el norte y el sur, a puntos que llamamos polos celestes norte y sur. El giro de la Tierra hace que parezca que Polaris gira alrededor del polo norte celeste, pero están tan cerca que el movimiento es imperceptible.

Eso, sin embargo, es pura coincidencia. El universo no fue hecho para nosotros y la cercanía de Polaris al Polo Norte celeste es sólo cuestión de suerte. Esa suerte no bendice al hemisferio sur. Los telescopios revelan estrellas cerca del polo sur celeste, pero son demasiado débiles para verlas solo a simple vista. Bajo cielos oscuros, las personas con excelente vista pueden distinguir Sigma Octantis, a poco más de un grado del Polo Sur Celeste, pero diferenciarla de otras estrellas débiles es casi imposible, por lo que es bastante difícil navegar.

Depende de nosotros decidir exactamente qué tan cerca debe estar una estrella de un polo celeste para contar como estrella polar, pero si está dentro de los 5 grados se considerará estacionaria.

Polaris está a menos de tres cuartos de grado del Polo Norte Celeste, además de ser la estrella más brillante de la Osa Menor. Octans es una constelación tan mala que no proporciona nada decentemente visible dentro de los 10 grados del Polo Sur Celeste, y mucho menos a 5.

La Estrella Polar no es permanente

Si la presencia de una útil estrella del Polo Norte le hace cuestionar la afirmación de que el universo no está hecho para nosotros, tenga en cuenta que Polaris está lejos de ser permanente. La Tierra sufre una precesión como una cima que se desacelera en una escala de tiempo de 26.000 años.

Esto hace que el eje del planeta realice un bucle en la misma escala de tiempo de modo que apunte a diferentes partes del cielo y los polos celestes se muevan con él.

Hace tres mil años no existía una estrella polar conveniente. Beta Ursae Minoris era la estrella más cercana y fácilmente visible, pero estaba a casi 7 grados del polo.

Si la civilización ha caído dentro de mil años, nuestros descendientes tendrán que encontrar el norte utilizando algunas estrellas de muy segunda categoría. Alternativamente, como hoy en día los habitantes del hemisferio sur, tendrán que trazar líneas entre las estrellas e intentar determinar dónde se encuentran.

De hecho, durante la mayor parte del ciclo largo, el hemisferio norte carecerá de una estrella polar decente. Por otro lado, dentro de 12.500 años, Vega, la quinta estrella más brillante del cielo, se colará dentro del círculo de 5 grados del Polo Norte Celeste.

Por otro lado, dentro de 12.000 años, el Polo Sur Celeste pasará por el aún más magnífico Canopus, superado sólo por Sirio en brillo.

¿Por qué son importantes las estrellas polares?

Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, ha sido difícil encontrar dirección cuando se viaja por territorio desconocido. Incluso cuando se inventaron las brújulas y los sextantes, eran dominio exclusivo de unos pocos privilegiados. Tener una estrella polar para guiarnos era muy útil si necesitabamos viajar hacia el norte o hacia el sur, y al menos algo de ayuda para dirigirnos en otras direcciones.

El ejemplo más famoso es el consejo dado por Harriet Tubman y otros “conductores” del ferrocarril subterráneo a los esclavos fugitivos de viajar de noche y aprender a reconocer la estrella polar y seguirla hacia el norte.

La naturaleza cíclica de la rotación de los polos celestes a través del cielo significa que Canopus también fue la estrella del Polo Sur hace 14.000 años, aunque más allá de la marca de los 5 grados. Los australianos indígenas no necesitaban seguirlo hacia la libertad, pero hay alguna evidencia de que aún era tan útil que su antigua ubicación siguió siendo parte de la tradición indígena de Tasmania hasta la llegada de los europeos. De ser cierto, esto puede representar la historia más antigua que se conserva en la Tierra.