Por qué el Valle del Rift podría no ser la cuna de la humanidad después de todo
La historia de nuestra especie comienza en África, aunque nuestra capacidad para contarla se basa en evidencias fragmentarias que han ido desapareciendo de forma constante durante los últimos dos millones de años. Gran parte de lo que queda proviene del famoso Sistema del Rift de África Oriental (EARS, por sus siglas en inglés), a menudo denominado la Cuna de la Humanidad, aunque la realidad es que no sabemos realmente qué hacían los primeros humanos fuera del Valle del Rift.
Como los fósiles de vertebrados solo suelen sobrevivir si se conservan en rocas sedimentarias, los restos de homínidos antiguos suelen encontrarse en cuencas sedimentarias. Como resultado, el registro fósil de humanos primitivos se concentra en unos pocos puntos calientes donde las condiciones geológicas han permitido la conservación a largo plazo de estos restos.
Esto, a su vez, significa que nuestra comprensión de la evolución humana se basa enteramente en lo que hemos encontrado en estos puntos calientes. Dentro de la rama oriental del EARS, por ejemplo, los investigadores han descubierto una gran cantidad de sitios que contienen rastros de los primeros homínidos conocidos que caminaron sobre la Tierra.
En la garganta de Olduvai, en Tanzania, por ejemplo, se han hallado los restos de una especie de homínido parecido a un simio de dos millones de años de antigüedad llamada Parántropo boiseiasí como los más parecidos a los humanos. Homo habilisSin embargo, la rama oriental del sistema de rift cubre menos del uno por ciento del continente africano, y es probable que los primeros humanos hayan ocupado un área mucho más amplia que esta estrecha franja.
En un intento de estimar el tamaño de las lagunas en el registro arqueológico, los autores de un nuevo estudio señalan que, si bien se ha encontrado una gran cantidad de fósiles en las EARS, es probable que la mayoría de los que proceden de otras partes de África hayan desaparecido hace mucho tiempo. “Dado que la evidencia de la evolución humana temprana proviene de una pequeña variedad de sitios, es importante reconocer que no tenemos una imagen completa de lo que sucedió en todo el continente”, explicó el autor del estudio, W. Andrew Barr, en un comunicado.
Para subrayar este punto, los investigadores examinaron los rangos ocupados por los mamíferos modernos dentro del Valle del Rift, y descubrieron que, en el caso de los animales de tamaño mediano y grande, las EARS constituían típicamente solo el 1,6 por ciento de su hábitat. Por lo tanto, es bastante razonable suponer que los primeros humanos no se limitaron a esta pequeña área, sino que cubrieron un rango geográfico considerablemente más grande.
Resumiendo esta observación, los autores dicen que “los especialistas modernos en rift son extremadamente raros, y los primeros homínidos ciertamente vivieron fuera del rift”.
Los investigadores también analizaron la variabilidad en el tamaño del cráneo y del cuerpo entre los primates africanos actuales y descubrieron que tanto los babuinos como los cercopitecos tienden a ser más grandes en África central que en África oriental. Sin embargo, como la EARS se extiende de norte a sur, sería imposible detectar este patrón de variación morfológica de este a oeste si se observaran solo especímenes del interior del Valle del Rift.
“Si este patrón este-oeste de variación clinal relacionada con el tamaño fuera válido para la morfología craneal de los homínidos, entonces el Rift sistemáticamente pasaría por alto este aspecto de la variación, lo que llevaría a los investigadores a subestimar sistemáticamente la variación morfológica en las primeras poblaciones de homínidos”, escriben los autores del estudio. En otras palabras, no tenemos idea de cómo los homínidos que vivían dentro del Valle del Rift podrían haberse comparado con los de otras partes de África, cuyos restos ya no están disponibles para su estudio.
Al comentar estos hallazgos, el coautor Bernard Wood dijo que “debemos evitar caer en la trampa de elaborar lo que parece una reconstrucción exhaustiva de la historia humana, cuando sabemos que no tenemos toda la evidencia relevante”.
“Imagínese intentar captar la complejidad social y económica de Washington DC si solo tuviera acceso a la información de un barrio”, añade Wood. “Resulta útil tener una idea de cuánta información falta”.
El estudio se publica en la revista Nature Ecology & Evolution.
