Meteoritos de palasita: las hermosas rocas espaciales de piedras preciosas que desconciertan totalmente a los científicos

La Tierra es un lugar maravilloso, pero algunas de las cosas más asombrosas a veces provienen de fuera del mundo. Tomemos, por ejemplo, los meteoritos de palasita, rocas extraterrestres cubiertas de piedras preciosas que ofrecen tentadoras vislumbres de la profunda historia de nuestro Sistema Solar.

Oh, ¿no has oído hablar de ellos? Bueno, te espera un regalo.

¿Qué es técnicamente un meteorito?

Meteoros, meteoritos, cometas, asteroides… hay tantos nombres para las distintas rocas espaciales que a veces puede resultar complicado entender de qué estamos hablando exactamente. Así que comencemos aclarando un poco las cosas.

Comienza, generalmente, con asteroides: un pequeño trozo de roca o metal flotando en el espacio. Por supuesto, “pequeño” es un término relativo; Algunos de estos asteroides pueden tener hasta 1.000 kilómetros (620 millas) de ancho, o aproximadamente el doble de la longitud del Gran Cañón.

Meteoroides viene a continuación: son mucho más pequeños que los asteroides y solo alcanzan aproximadamente un metro (3 pies) de ancho. Si esta pequeña roca se acerca lo suficiente a la Tierra como para entrar en la atmósfera, puede suceder una de dos cosas: o se quemará en la atmósfera, dejando brillantes estelas de colores que recorren el cielo. meteoros – o quedará alguna piedra. En ese caso, el bulto que queda en la tierra después de este viaje cósmico es el meteorito.

Los diferentes tipos de meteorito

Si alguna vez has encontrado un meteorito en la vida real, las posibilidades de que sea lo que se llama un meteorito son abrumadoramente altas. meteorito pedregoso. Algo así como el 94 por ciento de los meteoritos entran en esta categoría, y es exactamente lo que parece: son rocas. Hecho de… rocas.

Vale, tal vez eso no les esté haciendo ningún favor. No son tan aburridos: la mayoría son lo que se conoce como condritas, que “con más de 4.500 millones de años […] Son algunas de las rocas más primitivas y prístinas del Sistema Solar”, explica el Museo de Historia Natural.

“Las condritas son el material a partir del cual se formó el Sistema Solar. Han cambiado poco en comparación con las rocas de planetas más grandes, que han estado sometidas a la actividad geológica”, señala. «Las condritas pueden decirnos mucho sobre cómo se formó el Sistema Solar».

En el otro extremo del espectro, están los meteoritos de hierroque nuevamente se explican por sí solos. Son ricos en hierro o, a menudo, en compuestos de hierro y níquel, a veces con trazas de minerales de sulfuro y carburo.

«Se trata de animales raros y bastante especiales», afirma New Scientist. “Se cree que provienen únicamente de asteroides que crecieron tanto que sus entrañas se derritieron bajo la presión extrema. Dentro de este interior, el hierro, que es más denso que la roca, se habría hundido gradualmente hacia el centro”.

“En otras palabras, se trataba de asteroides que estaban en camino de convertirse en planetas con una corteza rocosa y un núcleo de hierro fundido, muy parecido a lo que es ahora la Tierra”, explica. “Muchos de estos asteroides gigantes se hicieron añicos más tarde, escupiendo trozos de roca y hierro, algunos de los cuales eventualmente cruzaron nuestra órbita y terminaron en la Tierra”.

Pero es en el punto intermedio entre estos dos extremos donde las cosas se ponen interesantes, porque ahí es donde obtenemos la meteoritos de hierro pedregoso (Oye, nadie acusó nunca a los astrónomos de tener nombres inventivos). Estos meteoritos están formados por cantidades aproximadamente iguales de hierro-níquel y minerales rocosos, y los resultados pueden ser bastante sorprendentes.

¿Qué son los meteoritos palasita?

De todos los meteoritos, las palasitas son quizás los más bellos. «Contienen grandes y hermosos cristales de color verde oliva (una forma de silicato de hierro y magnesio llamado olivino) incrustados enteramente en metal», explica el Museo de Historia Natural. “A veces el olivino no se presenta como un solo cristal sino como un racimo. En otros lugares puede crear un patrón de vetas a través del metal sólido”.

Son muy raros: “con sólo 300 palasitas de más de 60.000 meteoritos reconocidos, son incluso más raros que los diamantes”, señala el Centro Espacial Nacional del Reino Unido. Pero de alguna manera, eso no es lo más interesante de ellos. Las palasitas son también el tipo de meteorito más misterioso, ya que incluso hoy en día nadie está muy seguro de cómo se forman.

«La formación de palasitas es un tema de debate entre los científicos», explica el Centro Espacial Nacional. “Las palasitas provienen de asteroides diferenciados, que son asteroides que se han derretido, lo que les permite separarse en una estructura en capas de núcleo, manto y corteza. La teoría establecida durante muchos años fue que las palasitas se originan en el límite entre el núcleo y el manto, donde el hierro del núcleo era comprimido hacia el olivino en el manto”.

Si eso es cierto, las palasitas podrían ofrecer una visión fascinante de cómo se forman los planetas terrestres, como nuestra propia Tierra. “Si partiéramos nuestra Tierra por la mitad, también veríamos un núcleo de hierro y níquel en el medio. Alrededor estaría el manto rocoso, y encima estaría la corteza sólida, que es sobre la que caminamos”, explicó Caroline Smith, jefa de las colecciones de ciencias de la Tierra en el Museo de Historia Natural.

«No hemos podido perforar el núcleo de la Tierra, pero los geólogos, sismólogos y otros científicos pueden utilizar las palasitas como análogos de la composición y estructura de nuestra propia Tierra y hacerse una buena idea de su interior».

Pero no todos los expertos están convencidos de esta historia del origen: argumentan que hay demasiados meteoritos de palasita, y no suficientes meteoritos ricos en olivino en el espacio, para que todos se hayan formado de esta manera. En cambio, creen que las colisiones entre asteroides más grandes y más pequeños son las culpables: “Durante el bullicioso y abarrotado Sistema Solar temprano, las colisiones de impacto y fuga podrían haber alterado por completo el planetesimal”, explicó Smith, “mezclando los materiales del núcleo y del manto. «

El meteorito Imilac

Debido a que son tan raras y hermosas, no sorprende que las palasitas sean populares entre los coleccionistas. Pero algunos son realmente extraordinarios, como el meteorito Imilac, que, con más de 4.500 millones de años, se remonta casi al comienzo mismo de nuestro Sistema Solar.

“Se trata de un trozo de uno de los ejemplares de su tipo más grandes del mundo”, explica el Museo de Historia Natural. “Se cree que fue parte de un meteoro mucho más grande que pesó hasta 1.000 kilogramos [2,200 pounds] y explotó sobre el desierto de Atacama en el norte de Chile, posiblemente en el siglo XIV”.

Debe haber sido algo digno de presenciar, pero incluso ahora tenemos el botín para disfrutar. Y como todas las palasitas, la roca Imilac no sólo es hermosa, sino que también es una pieza vital de evidencia científica.

«Imilac es impresionante», dijo Smith, «pero también fue elegido porque muchos ejemplos de meteoritos pueden deteriorarse en las condiciones atmosféricas de la Tierra».

«Imilac es un meteorito muy estable, por lo que, aunque estará en exhibición, seguirá siendo accesible para fines de investigación».