Marte es rojo, pero tal vez no por las razones que pensamos

Cuando miras a Marte, ves su color rojo distintivo. Ese color ha sido conocido desde hace miles de años, con los romanos nombrándolo después de su Dios de la guerra por su apariencia de rojo sangre, y los antiguos egipcios que lo nombran «su desher» o «el rojo».

Tenemos rocas rojas y polvo en la tierra, por ejemplo, en el Parque Nacional Canyonlands en Utah, o en el Gran Cañón en Arizona.

«Los granos de color óxido dentro de la roca probablemente contienen minerales hechos de hierro y oxígeno, llamados óxidos de hierro. Un ejemplo de óxido de hierro es la hematita (Fe₂O₃), que es abundante en la corteza de la Tierra, «El Servicio Geológico de los Estados Unidos explica». La hematita también está en rocas, y también está en gran parte de la arcilla que se usa para hacer ladrillos. El hierro en la hematita (u otros minerales que contienen hierro) se oxidan cuando se expone al oxígeno y al agua «.

También se cree que Marte ganó su tono rojo a través de este proceso de oxidados. Pero después de acercarse al planeta, orbitarlo y enviar a Rovers para echar un vistazo más de cerca al suelo, los científicos creían que las rocas rojas de Marte se forman a través de un proceso diferente y seco. Los estudios del polvo marciano, a través de observaciones de la nave espacial, encontraron poca evidencia de la presencia de agua. Como resultado, los científicos pensaron que el óxido de hierro presente debe ser hematita, formado en la superficie seca durante miles de millones de años a través de reacciones con la delgada atmósfera de Marte.

Un nuevo estudio que combina observaciones de naves espaciales y experimentos de laboratorio puede cambiar esta opinión, lo que sugiere que el planeta es rojo debido a la presencia de ferrihidrita. Este es un gran problema, ya que la ferrihidrita se forma rápidamente en presencia de agua fría, lo que sugiere que Marte ganó su tono cuando el planeta todavía tenía una gran cantidad de agua en su superficie.

Para el estudio, el equipo utilizó una máquina de molienda avanzada para crear réplicas de polvo marciano con un tamaño de grano de aproximadamente 1/100 de cabello humano. Luego analizaron los espectros del polvo, de la misma manera que la nave espacial en órbita analiza el suelo marciano, para estudiar su composición.

“Estábamos tratando de crear una réplica de polvo marciano en el laboratorio utilizando diferentes tipos de óxido de hierro. Descubrimos que la ferrihidrita mezclada con basalto, una roca volcánica, se adapta mejor a los minerales vistos por la nave espacial en Marte ”, dijo en un comunicado el autor principal Adomas Valantinas, un becario postdoctoral en la Universidad de Brown.

“De nuestro análisis, creemos que la ferrihidrita está en todas partes en el polvo y probablemente también en las formaciones rocosas. No somos los primeros en considerar la ferrihidrita como la razón por la cual Mars es rojo, pero ahora podemos probar esto mejor utilizando datos de observación y nuevos métodos de laboratorio para hacer esencialmente un polvo marciano en el laboratorio «, agregó una segunda declaración.

Según el equipo, este mecanismo de formación se alinea con los modelos del pasado de Marte, incluidas las fluctuaciones entre las temperaturas de congelación y por encima de la congelación, períodos áridos intermitentes y fusión de depósitos de hielo superficial.

«Tales condiciones ambientales que siguieron al período significativo de formación de minerales de arcilla podrían haber existido durante el período Hesperian tardío, hace aproximadamente 3 mil millones de años. En la época de Hesperian había una fase de actividad volcánica intensa que podría haber interactuado con agua líquida o hielo. y las condiciones produjeron favorables para la formación de ferrihidrita. Actividad acuosa, ya que la formación de ferrihidrita requiere una cinética rápida «, escribió el equipo en su estudio.

«Esto implica que la formación de ferrihidrita en Marte probablemente era un proceso geológicamente rápido, en contraste con procesos más lentos y continuos como la meteorización de gas sólido o fotoquímico».

Un pasado húmedo es emocionante, ya que podría significar que el planeta organizó las condiciones adecuadas para la vida. O al menos más condiciones de lo que vemos actualmente en el planeta. Si bien es intrigante de que el polvo recreado del equipo coincida con los espectros del suelo marciano, tendremos que esperar unos años más para una resolución a esta antigua pregunta.

«Esperamos ansiosamente los resultados de las próximas misiones como el Rosalind Franklin Rover de la ESA y el retorno de la muestra de la NASA-ESA Mars, que nos permitirá investigar más profundamente en lo que hace que Mars sea rojo», dijo Colin Wilson, científico del proyecto TGO y Mars Express de ESA.

“Algunas de las muestras ya recolectadas por el rover de perseverancia de la NASA y la espera de regreso a la tierra incluyen polvo; Una vez que obtengamos estas preciosas muestras en el laboratorio, podremos medir exactamente cuánto ferrihidrita contiene el polvo y qué significa esto para nuestra comprensión de la historia del agua, y la posibilidad de vida, en Marte «.

El estudio se publica en Nature Communications.