Ciencia

El corazón del mundo más volcánico del Sistema Solar es más sólido de lo que pensábamos

Juno de la NASA pasó cerca de la pequeña luna volcánica Io varias veces entre diciembre de 2023 y febrero de 2024. Fue el acercamiento más cercano en décadas y proporcionó a los científicos la mejor comprensión hasta ahora de lo que impulsa esta luna. Ío es uno de los pocos lugares del Sistema Solar con volcanes activos que arrojan lava, y Júpiter tiene la culpa.

Io es la luna más grande más cercana a Júpiter. Se encuentra en una órbita elíptica alrededor del planeta, gira alrededor del gigante gaseoso una vez cada 42,5 horas y también está en resonancia con las otras lunas grandes. Io está siendo aplastado y arrastrado como ningún otro mundo. Su vulcanismo fue descubierto gracias a la nave espacial Voyager 1 por Linda Morabito del Jet Propulsion Laboratory de la NASA allá por 1979.

«Desde el descubrimiento de Morabito, los científicos planetarios se han preguntado cómo los volcanes se alimentaban de la lava debajo de la superficie», dijo en un comunicado Scott Bolton, investigador principal de Juno del Southwest Research Institute en San Antonio. “¿Había un océano poco profundo de magma candente que alimentaba los volcanes, o su fuente estaba más localizada? Sabíamos que los datos de los dos sobrevuelos muy cercanos de Juno podrían darnos algunas ideas sobre cómo funcionaba realmente esta luna torturada”.

Si el planeta tiene un océano líquido debajo, con su corteza amarilla cubierta de azufre, será más aplastable en comparación con un objeto más sólido, como una pelota de tenis en comparación con una pelota de béisbol. Esto es lo que las observaciones de Juno pretendían aclarar.

«Esta flexión constante crea una inmensa energía, que literalmente derrite partes del interior de Ío», dijo Bolton. “Si Io tiene un océano de magma global, sabíamos que la firma de su deformación por marea sería mucho mayor que un interior más rígido y mayoritariamente sólido. Por lo tanto, dependiendo de los resultados del sondeo del campo gravitatorio de Ío por parte de Juno, podríamos decir si un océano de magma global se esconde debajo de su superficie”.

Los datos de Juno combinados con observaciones previas de Io sugieren que los volcanes no son causados ​​por un océano de magma global. La luna es mucho más sólida que eso. Esto tiene implicaciones para lunas heladas como Europa y Encelado, pero también para mundos mucho más distantes.

«El descubrimiento de Juno de que las fuerzas de marea no siempre crean océanos globales de magma hace más que impulsarnos a repensar lo que sabemos sobre el interior de Ío», dijo el autor principal Ryan Park, coinvestigador de Juno y supervisor del Grupo de Dinámica del Sistema Solar en el JPL. “Tiene implicaciones para nuestra comprensión de otras lunas, como Encelado y Europa, e incluso exoplanetas y súper Tierras. Nuestros nuevos hallazgos brindan la oportunidad de repensar lo que sabemos sobre la formación y evolución planetaria”.

El estudio fue presentado en la reunión anual de la Unión Geofísica Estadounidense y se publica en la revista Nature.

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