Los secretos de la cueva de Gough: canibalismo y rituales antiguos de hace 14.700 años

Hay una cueva antigua en Somerset, Inglaterra, que puede contener un secreto complicado relacionado con nuestro pasado prehistórico: evidencia de canibalismo humano.

La cueva de Gough, que se formó hace unos 500.000 años, se encuentra en Cheddar Gorge, que está hecha de piedra caliza (no de queso) y se encuentra en Mendip Hills, cerca de Bristol. La cueva alberga varias cámaras grandes, impresionantes formaciones rocosas y también contiene el Cheddar Yeo, el río subterráneo más grande de Gran Bretaña.

Pero entre estas características de la historia natural se encuentran materiales arqueológicos relacionados con la ocupación humana de hace unos 14.700 años, y parte de esta evidencia pinta un cuadro de una práctica antigua que tendemos a olvidar.

Dentro de la cueva de Gough, los arqueólogos han recuperado restos de varias personas, incluidos dos adolescentes y un niño de alrededor de 3 años. Sus huesos parecen mostrar fuertes evidencias de canibalismo.

Según la Dra. Silvia Bello, del Museo de Historia Natural de Londres, «las pruebas encontradas en la cueva de Gough apuntan a una cultura sofisticada de matanza y tallado de restos humanos».

Los huesos parecen haber sido masticados por humanos. Y no estamos hablando sólo de bocadillos: algunas pruebas sugieren que los huesos largos y las costillas se abrían, lo que permitía a alguien llegar a la médula y la grasa de los huesos. Algunos huesos también tienen marcas de cortes donde se quitó la carne blanda. Y, finalmente, algunos de los cráneos han sido ahuecados y transformados en toscas tazas o tal vez cuencos.

Pero uno de los aspectos más interesantes de este hallazgo es algo que llama la atención por su ausencia. No parece haber ningún signo de violencia sobre los restos antes de la muerte. Parece que las personas probablemente no fueron asesinadas como resultado del conflicto, a pesar de su final aparentemente espantoso. Entonces, ¿qué está pasando aquí?

Canibalismo: ¿crueldad o compasión?

Bueno, hay dos posibles explicaciones. La primera es que éste es un ejemplo del tipo de acto caníbal en el que pensamos hoy: un lado cruel y espantoso de la historia humana. Sin embargo, es posible que estos casos demuestren un comportamiento más complejo que en sí mismo fue el resultado de la compasión.

Sin duda, el tema del canibalismo puede ser difícil de aceptar. Nuestras referencias a la cultura pop tienden a centrarse en escenarios y situaciones crueles relacionadas con asesinos en serie, zombis y monstruos. Esto ha ayudado a establecer la idea como completamente tabú, a pesar de ser una característica común de muchas culturas históricas a lo largo de la historia.

Nuestros antepasados ​​se han estado comiendo unos a otros durante millones de años. En muchos casos, esto se hizo por necesidad (para sobrevivir a una hambruna abyecta), pero en otros casos, se convirtió en una característica de nuestras religiones y prácticas funerarias. Por ejemplo, en la cueva de Gough, los cuerpos comidos por otras personas pueden haber sido los de sus seres queridos.

Los individuos encontrados en la cueva habrían muerto durante la última Edad del Hielo, lo que significa que podrían haber sido comidos como medio de supervivencia, pero esta no es una explicación suficiente por sí sola. Esto se debe a que en realidad hay una gran cantidad de huesos de animales en las mismas cuevas, lo que significa que la comida no estaba completamente ausente. Luego está el cuidado de transformar los cráneos en vasos para beber.

Por más sombrío que parezca, el uso de calaveras como contenedores es relativamente bien conocido entre muchas culturas pasadas. Los vikingos y los escitas son dos ejemplos de personas que tenían prácticas similares, pero los cráneos de la cueva de Gough se encuentran entre los primeros ejemplos descubiertos hasta la fecha.

“Los cráneos fueron limpiados escrupulosamente de tejidos blandos poco después de la muerte. Las marcas muestran cortes de labios, mejillas y lengua, y extracción de ojos. Luego se extrajeron con cuidado los huesos de la cara y la base del cráneo. Finalmente, las bóvedas craneales fueron meticulosamente moldeadas en forma de copas”, explicó Bello.

El cuidado puesto en la preparación de estos cráneos sugiere que tenían un significado más allá del simple uso como nutrición. Del mismo modo, el análisis 3D de un hueso grabado del antebrazo encontrado en la cueva también sugiere que fue marcado después de que se le quitó la carne.

Esto, para Bello y sus colegas, es significativo. «La secuencia de las modificaciones realizadas en el hueso sugiere fuertemente que el grabado era una parte intrínseca del ritual caníbal y tenía un significado simbólico oculto».

Puedes aprender más sobre el papel del canibalismo como práctica funeraria aquí.