Los restos de homínidos europeos más antiguos indican que los primeros humanos cruzaron el estrecho de Gibraltar

La nueva datación de cinco fósiles del sureste de España los sitúa como la evidencia más antigua de homínidos en Europa. Si es correcto, esto proporciona evidencia sólida para la afirmación de que los miembros de la Homo El género llegó por primera vez a Europa al cruzar las aguas abiertas entre Marruecos y Gibraltar, lo que implica un nivel de sofisticación tecnológica que se creía que había evolucionado mucho más tarde. Por sorprendente que parezca, esta conclusión es coherente con varios otros descubrimientos recientes en todo el mundo.

Mucho antes de nuestra especie, Homo sapiensaparecieron en la Tierra, otros homínidos habían abandonado África y poblado gran parte de Asia y Europa. Aunque los antepasados ​​que compartimos con estos exploradores fabricaban herramientas de piedra más de un millón de años antes, inicialmente se supuso que Eurasia estaba poblada completamente a pie. La idea de que Homo erectus o que sus contemporáneos pudieran construir barcos o nadar largas distancias fue considerado como algo imposible.

Si eso fuera cierto, el camino hacia Europa habría requerido atravesar partes de Asia y rodear el Mar Negro antes de avanzar hacia el oeste. La datación de los restos de Orce, Granada, de 1,3 millones de años de antigüedad contradice esa afirmación, ya que son mucho más antiguos que los de Europa central o oriental.

El Dr. Lluis Gibert, de la Universidad de Barcelona, ​​es el autor principal de un nuevo intento de datar estos fósiles utilizando los registros magnéticos de los sedimentos en los que se encontraron los fósiles. Las rocas magnéticas conservan un registro de la dirección del campo magnético en el que se formaron. La inversión ocasional de los polos de la Tierra permite a los paleontólogos datar estas rocas con más confianza que la mayoría de los métodos alternativos.

Los afloramientos de la zona de Orce son perfectos para ello, afirma Gibert. «La singularidad de estos yacimientos es que están estratificados y dentro de una secuencia sedimentaria muy larga, de más de ochenta metros de longitud. Normalmente, los yacimientos se encuentran en cuevas o dentro de secuencias estratigráficas muy cortas, que no permiten desarrollar secuencias paleomagnéticas largas en las que se puedan encontrar diferentes inversiones magnéticas», explica en un comunicado.

Según su posición relativa a cinco de estas inversiones, los fósiles de Venta Micena, Barranco León y Fuente Nueva tienen, respectivamente, 1,32, 1,28 y 1,23 millones de años de antigüedad. Esto sitúa a estos yacimientos de Orce entre 200.000 y 400.000 años más antiguos que el yacimiento alternativo más antiguo de ocupación homínida en la península Ibérica. Y lo que es más importante, los convierte en mucho más antiguos que cualquier fósil de homínidos del resto de Europa.

A menos que se encuentre un error en la datación de Gibert y sus coautores, los primeros humanos o bien llegaron desde el Cáucaso hasta España sin dejar rastro alguno, o bien llegaron allí a través del estrecho de Gibraltar. Ambas opciones son difíciles de creer, pero Gibert y los demás autores consideran que la segunda opción es mucho más probable.

Sabemos que los homínidos pueden vivir en una zona durante mucho tiempo sin dejar ningún fósil (o al menos ninguno de los que hemos encontrado). Sin embargo, si los humanos hubieran estado dispersos por al menos el sur de Europa durante cientos de miles de años, habríamos esperado encontrar algo. La posibilidad alternativa, que los homínidos migraran a través de Europa oriental y central, y luego Francia, pero no se quedaran el tiempo suficiente para dejar rastros antes de prosperar en España, es igualmente improbable.

Esto deja abierta la posibilidad de que los antepasados ​​de los fósiles de Orce cruzaran el Mediterráneo, presumiblemente por el estrecho, que actualmente tiene 14 kilómetros de ancho. La similitud de las herramientas de piedra de un yacimiento de Orce con las que se fabricaban en el norte de África en la misma época refuerza esta afirmación.

Mientras tanto, la evidencia más antigua de la tecnología achelense, desarrollada por Homo erectus y continuada por los neandertales, se encuentra bajo capas de, como máximo, 1,07 millones de años de antigüedad. Entre 0,91 y 0,78 millones de años atrás, aparece tecnología achelense en Italia y España, lo que sugiere que este fue el punto por el que los homínidos entraron en Europa desde el este.

Sin embargo, la pregunta sigue siendo: ¿cómo pudo alguien cruzar el estrecho?

Sabemos que el Estrecho ha estado bloqueado en ocasiones, pero la más reciente fue millones de años antes de la llegada de los primeros humanos, por lo que no era posible atravesarlo por tierra firme. Por otra parte, la actividad tectónica en la zona ha hecho que el ancho del Estrecho haya aumentado y disminuido con el tiempo, por lo que es posible que en algún momento fuera un paso más corto que en la actualidad.

Sin embargo, las poderosas corrientes hacen que sea muy poco probable que el estrecho fuera navegable en esa época, lo que sugiere que cualquiera que lo cruzara debía tener un bote o una balsa.

Esto también explicaría cómo los antepasados ​​de Homo floresiensisLos llamados “hobbits” atravesaron el estrecho de Lombok, aún más ancho (de 19 kilómetros o más). “La humanidad llegó a Europa cuando tenía la tecnología necesaria para atravesar las barreras marítimas, como ocurrió hace un millón de años en la isla de Flores (Indonesia)”, afirmó Gibert.

La posibilidad de que esos ancestros humanos tempranos y de cerebros relativamente pequeños fabricaran embarcaciones dirigibles se volvió más creíble con el descubrimiento de una estructura de madera de 476.000 años de antigüedad, antes Homo sapiens.

Si hace más de un millón de años los primeros humanos construían casas de madera y embarcaciones capaces de cruzar aguas traicioneras, tenemos que preguntarnos: ¿qué más podían hacer? Igualmente desconcertante es por qué personas capaces de una tecnología tan avanzada aparentemente nunca desarrollaron algunas tecnologías y prácticas culturales que finalmente irrumpieron en escena en el Neolítico.

El estudio es de acceso abierto en Earth-Science Reviews.