Los neandertales pudieron haber dominado el fuego hace 270.000 años

Una cueva en Francia que fue utilizada por los neandertales, o posiblemente por sus antepasados, puede contener la evidencia directa más antigua del uso controlado del fuego por parte de los humanos en Europa. Si bien actualmente no está claro exactamente qué especie de homínido antiguo encendió estas hogueras prehistóricas, el descubrimiento sugiere que nuestro linaje había desarrollado la capacidad de encender llamas a voluntad hace 270.000 años.

Al informar sus hallazgos en un estudio aún por publicar, que actualmente se encuentra bajo revisión por pares, los investigadores explican que rastrear el uso del fuego en el pasado distante es un desafío notorio. Por un lado, a menudo es imposible determinar si los artefactos carbonizados fueron quemados por incendios antropogénicos (o provocados por el hombre) o por incendios naturales. Incluso cuando la evidencia del uso deliberado del fuego es sólida, a menudo no hay forma de saber si el infierno se encendió de manera deliberada u oportunista, como por ejemplo transportando palos o brasas ardientes de otras partes del paisaje.

Entonces, si bien existe una gran cantidad de evidencia que sugiere que el fuego fue utilizado en sitios humanos desde hace aproximadamente 1,6 millones de años, determinar cuándo exactamente aprendimos a controlar el elemento es algo que continúa manteniendo despiertos a los antropólogos.

Con la esperanza de arrojar algo de luz sobre el tema, los autores del estudio centraron su atención en una cueva en el sureste de Francia llamada Orgnac 3, que estuvo habitada por humanos durante la Edad de Piedra Temprana y Media, mucho antes. Homo sapiens Llegó a Europa. Curiosamente, se han identificado varios hogares en la cueva, y los investigadores descubrieron recientemente un espeleotema (o formación mineral) lleno de hollín que indica la presencia de fuego dentro de la caverna en algún momento del pasado.

Utilizando un método de datación moderno llamado fuliginocronología, los autores del estudio pudieron recrear la historia del uso del fuego en Orgnac 3, descubriendo que se encendieron entre 23 y 27 fuegos en el transcurso de un milenio, hace unos 270.000 años. Según este hallazgo, los hogares pueden haber sido utilizados por los neandertales o por su ancestro común más reciente con nuestra propia especie, conocido como Homo heidelbergensis.

En general, está claro que los fuegos de las cuevas no se encendían a diario, aunque la frecuencia de las llamas dentro de la cueva sugiere que alguien regresaba periódicamente para encender una fogata cada pocas décadas. Además, el hecho de que estos incendios ocurrieran tan profundamente dentro de una cueva sugiere inmediatamente que fueron provocados por personas y no por eventos naturales como los rayos.

Anteriormente, la evidencia más temprana del uso repetido y controlado del fuego procedía de una cueva en España, donde es posible que se encendieran hogares hace unos 245.000 años. Si los autores de este nuevo estudio están en lo cierto, entonces el dominio del fuego por parte de la humanidad comenzó al menos 25.000 años antes.

Y, sin embargo, los investigadores no pueden estar completamente seguros de que estos incendios hayan sido controlados o iniciados desde cero, en lugar de generarse a partir de llamas extraídas de incendios forestales naturales. Sin embargo, análisis más detallados revelaron que el 52 por ciento de estos incendios coincidieron con períodos húmedos, cuando era poco probable que los incendios naturales se extendieran por el paisaje local, lo que sugiere que los incendios de las cuevas probablemente se encendieron in situ utilizando algún tipo de pirotecnología.

“Dada la evidencia de la actividad humana, las condiciones ambientales, la naturaleza cerrada del sitio y la asociación de películas de hollín con depósitos de microesparitas formados durante los períodos húmedos, la hipótesis más probable y parsimoniosa es que los rastros de hollín en [Orgnac 3] De hecho, son restos de fuego antropogénico”, escriben los autores del estudio.

«Por lo tanto, este estudio proporciona pruebas sólidas del dominio del fuego entre los homínidos del Pleistoceno medio», concluyen.

El estudio está actualmente disponible como preimpresión en Research Square.