Hace 42.000 años, los humanos pudieron haber exportado marsupiales desde Australia

Los primeros habitantes del paleocontinente conocido como Sahul podrían haber exportado algunos de los mamíferos más emblemáticos de la región a islas situadas a cientos de kilómetros de distancia, según sugiere una nueva investigación. Sahul, que comprende Australia, Tasmania, Nueva Guinea y otras islas cercanas, es famosa por su elenco de personajes marsupiales, algunos de los cuales parecen haber sido trasladados a Indonesia hace 42.000 años.

En un intento de determinar cómo y cuándo los humanos llegaron por primera vez a Australia, los autores del estudio examinaron un refugio rocoso en las islas Tanimbar, que se encuentran entre el grupo de islas conocido colectivamente como Wallacea. Wallacea, que forma una cadena de piedras que se extienden entre la plataforma continental del sudeste asiático (conocida como Sunda) y Sahul, facilitó la colonización de Australia hace unos 50.000 años, aunque la ruta exacta que tomaron estos primeros viajeros a través de la región sigue siendo objeto de mucho debate.

El refugio rocoso, conocido como Elivavan, ha despertado numerosas sorpresas, ya que se han encontrado pruebas de ocupación humana en una capa de sedimentos que datan de hace 42.000 años. Aunque se sabe que otras islas de Wallacea se poblaron durante este período, la ubicación remota de las islas Tanimbar había generado incertidumbre sobre si los humanos tenían o no la capacidad de llegar a esta provincia indonesia durante el Pleistoceno.

Según los autores del estudio, los antiguos navegantes podrían haberse expandido por gran parte de Wallacea utilizando “tecnología marítima simple”, ya que muchas de las islas de la región están separadas por estrechos mares de menos de 50 kilómetros (31 millas) de ancho. Tanimbar, sin embargo, está a más de 100 kilómetros (62 millas) de la isla vecina más cercana y, por lo tanto, solo se pudo llegar a ella con “tecnología marítima avanzada”.

Pero más sorprendente aún que la presencia de humanos en Elivavan fue el descubrimiento de huesos de marsupiales (o macrópodos). Según los investigadores, no hay registros conocidos de estos animales en las islas Tanimbar, lo que les lleva a sospechar que pudieron haber sido traídos desde Sahul en un pasado lejano antes de ser cazados hasta su extinción antes de la llegada de los primeros europeos en el siglo XVII.

“La presencia de estos macrópodos plantea interrogantes sobre cómo llegaron a la isla –ya sea por medios naturales o antropogénicos– y qué causó su posterior desaparición”, escriben los investigadores. Dado que las islas Tanimbar están a unos 250 kilómetros (155 millas) de la antigua costa de Sahul, la implicación es que los mismos barcos de vela avanzados que trajeron a los humanos a la zona también pueden haber permitido la exportación de mamíferos desde Oceanía a Wallacea.

“Actualmente, la evidencia más antigua conocida de translocación animal por parte de humanos es el cuscús (Falange oriental) recuperado de Matenbek, Nueva Irlanda, que fue trasladado desde Sahul y datado en [24,000 years ago]», explican los autores del estudio. Y aunque no hay pruebas suficientes para llegar a una conclusión sólida sobre cómo los marsupiales terminaron en Tanimbar hace 42.000 años, continúan diciendo: «Si los macrópodos recuperados de Elivavan fueron introducidos por medios antropogénicos, esto representaría la evidencia más temprana de translocación animal por parte de los humanos».

El estudio se publica en la revista Quaternary Science Reviews.