La antigua civilización maya «fue aniquilada por la deforestación»

La antigua civilización maya fue aniquilada por la deforestación, según nuevas investigaciones. Y el colapso de su cultura tiene implicaciones chocantes para la tala insostenible hoy en día, advierten los científicos.

Las reservas de carbono en los suelos centroamericanos todavía se ven afectadas por los árboles que talaban hace más de 1.000 años.

La caída del misterioso pueblo que floreció en las húmedas selvas del actual sur de México, Belice y Guatemala ha sido debatida durante años.

Se ha culpado al cambio climático. Los árboles utilizan la luz solar para absorber el CO2 de la atmósfera a través de la fotosíntesis y almacenarlo como carbono en forma de madera.

El estudio de los sedimentos de tres lagos apoya esta teoría.

Muestra la cantidad de tiempo que el gas de efecto invernadero permaneció almacenado en los suelos de Guatemala y la Península de Yucatán fue acortada por la deforestación emprendida por los mayas.

Los hallazgos, publicados en la revista Nature Geoscience, sugieren que la tala en los bosques tropicales hoy en día podría afectar la capacidad de los suelos subyacentes para secuestrar carbono.

Los mayas comenzaron a cultivar hace unos 4.000 años y la expansión de la agricultura y la construcción de ciudades finalmente llevó a la deforestación generalizada y la erosión del suelo.

Pero el equipo internacional se sorprendió de que los suelos de la región no se hayan recuperado completamente como sumideros de carbono en más de un milenio de reforestación, dicen que subraya la importancia de proteger los bosques tropicales, ya que los suelos podrían tardar miles de años en recuperarse.

El autor principal del estudio, el profesor Peter Douglas, de la Universidad McGill de Canadá, dijo: «Cuando usted va a esta área hoy en día, gran parte de ella se parece a una densa selva tropical de crecimiento antiguo. Pero cuando se observa el almacenamiento de carbono en el suelo, parece que el ecosistema cambió fundamentalmente – y nunca volvió a su estado original».

Sus investigadores evaluaron los cambios en la duración de la persistencia del carbono en los suelos de las tierras bajas mayas durante los últimos 3.500 años.

Para ello, determinaron la edad de las ceras producidas por las hojas de las plantas y conservadas en el fondo de tres lagos en el sur de México y Guatemala.

Encontraron que esto disminuyó durante los períodos de uso intensivo de la tierra – y comenzó a recuperarse a medida que la densidad de población maya disminuyó y algunas regiones comenzaron a usar prácticas de manejo del suelo.

Pero las duraciones de carbono nunca se recuperaron a los niveles observados antes de la deforestación.

Esto sugiere que estos suelos eran menos capaces de secuestrar carbono incluso después de que la vegetación superpuesta se recuperara – mucho después de que las ciudades antiguas fueran abandonadas y los bosques volvieran a crecer.

Además, los autores encuentran que la deforestación en los últimos 150 años ha reducido aún más la persistencia de carbono en el suelo en algunos de los sitios de estudio.

Destaca la importancia de los suelos y de nuestro tratamiento de los mismos para determinar los niveles futuros de gases de efecto invernadero en la atmósfera del planeta.

La época Clásica Maya Antigua – el apogeo de su cultura – ocurrió entre los años 300 y 900 d.C. antes de que entraran en un misterioso declive.

Al final de este período, algo sucedió para que la gente huyera de las ciudades de piedra caliza de las pirámides.

El suelo es uno de los mayores depósitos de carbono de la Tierra, que contiene al menos el doble de carbono que la atmósfera actual.

Sin embargo, los científicos tienen muy poco conocimiento de cómo los reservorios de carbono en el suelo cambian en escalas de tiempo de más de una década aproximadamente.

El estudio sugiere que estos reservorios pueden cambiar dramáticamente en escalas de tiempo que abarcan siglos o incluso milenios.

El profesor Douglas dijo: «Esto ofrece otra razón, que se suma a una larga lista, para proteger las áreas restantes de bosques tropicales de crecimiento antiguo en el mundo.

«También podría tener implicaciones sobre cómo diseñamos cosas como las compensaciones de carbono, que a menudo implican la reforestación, pero que no tienen plenamente en cuenta el almacenamiento a largo plazo de carbono».

Las compensaciones de carbono permiten a las empresas o individuos compensar sus emisiones de gases de efecto invernadero mediante la compra de créditos de proyectos ambientales, como la plantación de árboles.

El profesor Douglas dijo que en el futuro «sería estupendo analizar los bosques tropicales de otras regiones del mundo para ver si surgen los mismos patrones y si la deforestación humana y la agricultura del pasado han tenido un impacto en las reservas de carbono del suelo a nivel mundial».

«También estoy muy interesado en aplicar esta técnica a regiones de permafrost en Canadá para ver qué pasó con el carbono almacenado en el permafrost durante períodos anteriores de cambio climático.»