Los científicos finalmente pueden haber respondido por qué los meteoritos más importantes son tan raros

Los meteoritos de condrita carbonosa son ricos en agua y aminoácidos, los componentes básicos de la vida. Dado que ambos se habían borrado de la superficie de la tierra durante el período en que era un océano magma, la entrega de cada uno en estos meteoritos se ha considerado probable que sean clave para que estemos aquí.

Sin embargo, se estima que los meteoritos carbonosos constituyen alrededor del 5 por ciento de los meteoritos, un suministro limitado para algo tan crucial. Esa rareza frustra a los equipos ansiosos por estudiarlos, por lo que los mejores especímenes son tan apreciados. Sin embargo, las encuestas del cinturón de asteroides y el sistema solar interno han demostrado que los asteroides de los que vienen tales meteoritos, incluidos Bennu y Ryugu, son comunes.

La mayoría de los meteoritos provienen de familias que pueden combinarse con asteroides que se mudaron de la correa principal hace algún tiempo y se aventuran en el sistema solar interno. Los modelos de estas migraciones sugieren que el 50 por ciento de los objetos que llegan a la cima de la atmósfera de la Tierra deben ser ricos en carbono

La explicación obvia es que los objetos ricos en carbono son más débiles que otros tipos de meteoritos, y es más probable que se quemen en la atmósfera. Aún así, es una gran caída del 50 por ciento al 5. El Dr. Hadrien Devillepoix de la Universidad Curtin es parte de un equipo que se propuso explorar la pregunta. Utilizaron una muestra de 7,982 meteoritos, y datos de cámaras que observan casi 8,000 objetos que golpean la atmósfera, particularmente en los desiertos, para ver lo que estaba sucediendo.

El equipo descubrió que los meteoritos carbonosos son aún más raros de lo que generalmente se estima, solo el 4 por ciento de la muestra. Los asteroides de los que vienen son más comunes en la parte superior de la atmósfera, pero no tanto como sugieren nuestras encuestas de asteroides. La discrepancia se explica por el hecho de que incluso antes de haber alcanzado la atmósfera, es más probable que los asteroides carbonosos se hayan dividido en pedazos, por lo que no causan una bola de fuego, y mucho menos llegar a tierra.

«Durante mucho tiempo sospechamos que el material débil y carbonoso no sobrevive a la entrada atmosférica», dijo Devillepoix en un comunicado. «Lo que muestra esta investigación es que muchos de estos meteoroides ni siquiera llegan tan lejos: se separan de ser calentados repetidamente a medida que pasan cerca del sol».

El equipo reconstruyó las órbitas de los objetos que alcanzaron la atmósfera en función de sus ángulos de impacto. Se dieron cuenta de que había una escasez de objetos carbonosos de tamaño mediano cuyas órbitas los habrían llevado cerca del sol. Mientras tanto, otros tipos de asteroides podrían soportar el calor de las mismas ubicaciones mucho mejor. El equipo atribuye la vulnerabilidad de los objetos carbonosos a la exposición al calor a la presencia de volátiles (materiales que se convierten fácilmente en gas). Los asteroides carbonosos pueden sobrevivir a un solo pasaje relativamente cerca del sol, pero la exposición repetida, incluso a distancias similares a las de Venus, los usa.

El calor del sol y la atmósfera de la Tierra crean un filtro doble, lo que lo convierte en una hazaña para cualquier objeto rico en carbono para que se muevan en absoluto.

Eso explica por qué hay tanta emoción cuando se encuentra una condrita carbonosa fresca. «Los meteoritos ricos en carbono son algunos de los materiales más químicamente primitivos que podemos estudiar: contienen agua, moléculas orgánicas e incluso aminoácidos», dijo el Dr. Patrick Shober, del Observatorio de París.

Devillepoix le dijo a IFLScience que los hallazgos pueden no tener mucha implicación en términos de capacidad de meteoritos para sembrar la vida. Devillepoix notó que los restos de los asteroides continúan orbitándose después de que el sol los ha roto, y muchos todavía golpean la atmósfera de la tierra como polvo. Cualquier agua que lleven se absorbirá en la atmósfera y eventualmente caerá como lluvia. «No importa si es un objeto grande o dividido en términos de transporte de agua», dijo Devillepoix. Por otro lado, no está seguro de si los aminoácidos sobrevivirían a los encuentros cuando se entregan en esa forma.

El rastreo de órbita también reveló que los asteroides que habían sido interrumpidos por la marea pasando cerca de un planeta eran particularmente débiles, pero Devillepoix le dijo a IFLScience que el equipo aún no entiende por qué.

Los investigadores fueron alertados del filtro solar por las velocidades con las que los objetos golpean la atmósfera. Se supone que hace mucho tiempo que la alta velocidad aumenta la posibilidad de que un objeto se queme, en lugar de llegar a tierra, al igual que la tripulación del Apolo 13 necesitaba evitar golpear la atmósfera en un ángulo demasiado empinado. El equipo se sorprendió al descubrir que los objetos que redujeron los meteoritos promediaron velocidades ligeramente mayores que las que no lo hicieron. Como Devillepoix explicó a IFLScience, «las cosas que se acercan al sol tendrán más probabilidades de afectar la Tierra a una velocidad más alta». Dado que el pastoreo solar ya ha eliminado los asteroides más débiles, aquellos que han sobrevivido tales órbitas también tienen más probabilidades de superar la atmósfera.

Devillepoix agregó que podría haber implicaciones de este trabajo para la defensa planetaria. Los asteroides carbonosos son mucho más oscuros que otros, lo que hace que sea probable que haya más que acechan sin ser detectados, particularmente cerca del sol donde son difíciles de ver. Comprender su frecuencia podría ayudarnos a calcular el riesgo.

La investigación es de acceso abierto en la astronomía de la naturaleza.