Los antiguos íberos ingirieron polvo rojo cargado de mercurio que alteraba la mente | Ciencia

Hace cinco mil años, en lo que hoy es el sur de España, un grupo especial de mujeres vestían sus vestidos ceremoniales, adornados con decenas de miles de cuentas elaboradas con conchas, marfil y ámbar. Quizás ante una multitud, palpitando al ritmo de cánticos y tambores, estas figuras parecidas a oráculos se inclinaban sobre un montón de polvo rojo radiante. Luego inhalaron las partículas, o tal vez las tragaron mezcladas en un elixir.

Molida a partir de un mineral llamado cinabrio, la sustancia los habría enviado a un trance febril con temblores y delirio. En este viaje que altera la mente, es posible que las mujeres se hayan puesto en contacto con deidades y adivinado el futuro de su sociedad, sin saber que la potencia del polvo provenía de su principal componente elemental: el metal tóxico mercurio.

A medida que repetían estos ritos a lo largo de sus vidas, el veneno se acumulaba en sus tejidos corporales. Milenios después, los arqueólogos midieron el mercurio en los huesos de estas mujeres y otras de su comunidad, revelando valores de magnitud mucho más altos de lo que los expertos en salud consideran tolerable hoy. Parece que en este sitio de la Edad del Cobre llamado Valencina, aproximadamente entre 2900 y 2650 a. C., los líderes rituales ingirieron intencionalmente cinabrio rico en mercurio para ceremonias o magia. Más miembros de la comunidad lo consumieron accidentalmente, mientras trabajaban con el pigmento o por contaminación ambiental, según un estudio publicado en noviembre pasado en el Journal of Archaeological Method and Theory.

«Estos son niveles enormes», dice Jerrold Leikin, médico y experto en metales tóxicos de la Universidad de Illinois en Chicago. Por lo general, ve las exposiciones presentadas como nanogramos de mercurio por gramo de tejido, pero los resultados de Valencina informan microgramos por gramo, 1.000 veces más. «Uno esperaría síntomas significativos», dice Leikin, que no participó en la investigación pero ha colaborado con arqueólogos para considerar el mercurio en humanos antiguos de otras regiones.

Como sufren de acrodinia, el término médico para el envenenamiento crónico por mercurio, la gente de Valencina podría perder el cabello y desarrollar erupciones cutáneas, dice Leikin. Habrían experimentado lapsos de memoria, fatiga y posible insuficiencia renal. Tanto la quietud como el movimiento fluido se habrían visto obstaculizados por temblores, espasmos y problemas de equilibrio. Y entonces cualquiera que haya inhalado polvo o vapores con mercurio puede haber sufrido neumonitis o inflamación de los pulmones.

“La medicina occidental básicamente ha prohibido el mercurio… [like] enemigo número uno de la salud pública”, dice Leonardo García Sanjuán, autor principal del estudio y arqueólogo de la Universidad de Sevilla en España. «Pero la verdad es que la historia de la relación de los humanos con el mercurio ha sido bastante compleja». La gente de Valencina y otras sociedades de todo el mundo, desde hace al menos 10.000 años hasta la actualidad, han utilizado el cinabrio rico en mercurio para la belleza, la magia y la medicina tradicional; al diablo con el riesgo de debilitamiento o muerte. Los valores asombrosamente altos de mercurio recientemente medidos en la comunidad de Valencina subrayan cuán valiosa social o espiritualmente era esta roca roja ardiente para algunas comunidades.

En las regiones volcánicas, el cinabrio se forma a partir de una unión de mercurio y azufre cuando fluidos casi en ebullición fluyen a través de las grietas de las rocas. «Crea este color muy vibrante que no existe en otros tipos de minerales», dice la arqueóloga Michelle Young de la Universidad de Vanderbilt. Casi neón, el rojo manzana de caramelo «ha atraído a la gente hacia el uso de esta sustancia tóxica desde épocas muy tempranas», dice Young, que estudia el uso del cinabrio en los antiguos Andes pero no participó en el nuevo estudio.

El mineral cinabrio se forma en regiones volcánicas de todo el mundo. H. Zell vía Wikimedia Commons bajo CC By-SA 3.0

Los pueblos antiguos molían y mezclaban cinabrio con aceite o yema de huevo para hacer una pintura. En lugares como México, los Andes e Iberia, los antiguos habitantes rociaban el pigmento sobre tumbas y cadáveres, lo que les daba un color rojo impresionante y ralentizaba la descomposición de los cuerpos. Los aristócratas del Imperio Romano adornaban sus paredes con pintura derivada del cinabrio conocida como «rojo pompeyano». Los artistas europeos del Renacimiento llamaron al colorete “bermellón” y lo utilizaron para aplicar un color rojo luminoso en grandes retratos y escenas religiosas como la Asunción de la Virgen de Tiziano.

Pero hoy en día no encontrará pintura de cinabrio en Home Depot. El mercurio que contiene es tóxico y figura entre las diez sustancias químicas de preocupación para la salud pública de la Organización Mundial de la Salud. El metal puede destruir los sistemas inmunológico, digestivo y nervioso, e inducir temblores, pérdida de memoria, dolores de cabeza, ceguera parcial y más.

Los síntomas dependen de la cantidad, la duración de la exposición y de cómo se une molecularmente el mercurio. Por ejemplo, cuando las mujeres embarazadas comen pescado contaminado con la forma orgánica, el metilmercurio, la toxina puede dañar al feto. En los años 1700 y 1800, los sombrereros utilizaban un tipo de sal de mercurio que provocaba irritabilidad, depresión y delirio, lo que les valió la reputación de «sombrereros locos». La forma elemental pura, un líquido perlado de color pizarra, puede ser fatal, pero comúnmente llenaba los termómetros hasta las prohibiciones del siglo XXI.

Si bien los científicos han estudiado principalmente los tipos de mercurio en alimentos y productos industriales, entienden relativamente menos sobre los impactos en la salud de formas geológicas como el cinabrio. Las culturas del Caribe, Sudáfrica y el Tíbet todavía mordisquean o huelen el cinabrio por sus efectos aparentemente mágicos. Y en la medicina tradicional china, durante siglos, los curanderos han mezclado cinabrio, hierbas y partes de animales para tratar el insomnio, las palpitaciones del corazón, las lesiones cerebrales y otras dolencias. Alrededor de 40 de estas recetas todavía se utilizan en la actualidad.

Pruebas recientes de estos medicamentos en roedores vivos o células humanas cultivadas en laboratorio han demostrado que el cinabrio alivia químicamente algunos síntomas, pero demasiado será dañino. Un estudio reciente, publicado en 2018, pidió más investigación y un seguimiento cuidadoso de los pacientes que toman estas sustancias, para poder equilibrar de forma segura los riesgos y beneficios potenciales.

El cinabrio ha llevado a personas a los hospitales, después de una sobredosis accidental de medicinas tradicionales, un intento de suicidio o trabajar en condiciones inseguras con la sustancia. Volviendo a un caso antiguo, un estudio realizado por Leikin y el arqueólogo Richard Burger de la Universidad de Yale concluyó que aunque los incas y otras sociedades precolombinas de los Andes pintaban sus cuerpos y pertenencias con cinabrio, esa exposición superficial probablemente sólo tuvo efectos negativos leves.

En su estudio de Beijing, un artista muele cinabrio para hacer pintura. Li Xin/Xinhua vía Getty Images

Un lugar antiguo donde el cinabrio ocupó un lugar destacado es Valencina. El sitio, dos veces más grande que Disneyland, está a unos 20 minutos en coche de Sevilla, en el suroeste de España. Los arqueólogos del siglo XX desenterraron sus ruinas de forma intermitente, pero principalmente durante operaciones de rescate relacionadas con la construcción. Durante las últimas dos décadas, los arqueólogos han revisado las colecciones y excavaciones para darle sentido al llamado megasitio.

A través de este trabajo reciente, “se ha revelado la riqueza de materiales y la sorprendente arqueología del sitio”, dice Marta Díaz-Guardamino, arqueóloga de la Universidad de Durham en el Reino Unido, que ha estudiado los hallazgos de Valencina pero no participó en el nuevo. análisis de mercurio.

Allí, en el tercer milenio a. C., los antiguos íberos construyeron monumentos de piedra, enormes fosos, probables templos y tumbas. Pero los arqueólogos no han encontrado viviendas permanentes ni restos de aldeas ordinarias. Valencina probablemente sirvió como una especie de santuario, donde personas de toda la región se reunían para ceremonias, deliberaciones y funerales periódicos.

Una tumba especialmente suntuosa contenía a un individuo apodado la Dama de Marfil, que fue enterrada entre 2900 y 2800 a. C. con artículos exóticos, incluido un colmillo de elefante africano y una fuente de arcilla que contenía rastros químicos de vino y cannabis. Otra cámara de piedra construida un siglo después albergaba a 20 muertos, incluidas las mujeres que parecían oráculos vestidas con el ornamentado atuendo de cuentas y otras con vértebras, hombros y piernas notablemente desgastados y artríticos. Los restos, en su mayoría femeninos, rodeaban lo que parece haber sido un altar o estelas de arcilla.

Ambas “son tumbas extremadamente excepcionales en el contexto de la Edad del Cobre europea”, afirma Díaz-Guardamino. Además de los bienes ricos, dice, “en esas tumbas hay polvo de cinabrio por todas partes”. El polvo súper rojo y brillante cubre los cuerpos, los artefactos y algunas superficies interiores.

A mediados de la década de 2010, García Sanjuán se asoció con Steven Emslie, un paleontólogo que suele investigar firmas químicas en pingüinos antiguos y modernos, para probar si también existía mercurio en las estructuras moleculares de los huesos. Sospechaban que el cinabrio se colaba en el pasado de los íberos mientras estaban vivos, además de cubrir a los muertos.

Trabajando en su laboratorio de la Universidad de Carolina del Norte en Wilmington, Emslie midió los valores de mercurio en restos humanos de 23 yacimientos ibéricos utilizados hace entre 6.300 y 1.600 años y publicó sus hallazgos en una serie de estudios entre 2015 y 2022. Las cifras de Valencina aumentaron fuera, órdenes de magnitud superiores a las concentraciones de mercurio de la mayoría de los sitios.

Para el nuevo estudio, publicado en noviembre de 2023, su equipo se centró en Valencina e informó mediciones de 70 humanos y 22 animales. Una vez más encontraron una exposición al mercurio fuera de lo común.

Comparar sus hallazgos con las directrices de salud actuales es complicado, porque los estudios en personas vivas a menudo miden el cabello, lo que refleja sustancias ingeridas en unas semanas, mientras que los huesos acumulan toxinas a lo largo de años. Los huesos de una persona tienden a concentrar menos mercurio que su cabello. En Valencina, el 65 por ciento de los seres humanos medidos tenían valores óseos que excedían el umbral seguro de la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. de 1 microgramo de mercurio por gramo de cabello. Varios individuos superaron los valores de 100, y dos alcanzaron casi 480. Incluso algunos animales midieron en dos o tres dígitos. Es «notable en términos de cuán extendida parece estar la exposición al mercurio», dice García Sanjuán.

Los investigadores creen que los niveles variables sugieren que personas con diferentes roles ingirieron mercurio de diferentes maneras. Aquellos con recuentos relativamente bajos (y los animales) probablemente lo consumieron accidentalmente cuando el cinabrio se filtró en los suelos y el medio ambiente. La exposición de nivel medio puede haber afectado a trabajadores y artistas que usaban cinabrio para adornar cuentas, paredes, entierros y más. Y el equipo sospecha que los especialistas en rituales de Valencina, la mayoría con recuentos superiores a 100 microgramos, tragaron o olieron cinabrio para realizar sus deberes mágicos.

Young considera razonable esta idea: “Lo más probable es que los especialistas en rituales quieran utilizar este tipo de pigmento mágico y prestigioso”, afirma. «Cualquier efecto secundario, como temblores o comportamientos extraños, podría parecer estar relacionado con su conexión con lo divino».

Ella y otros expresaron su preocupación, sin embargo, sobre si el mercurio se filtró en los esqueletos después de la muerte de los individuos. «Han rociado cinabrio sobre todos los cadáveres», dice Kaare Lund Rasmussen, químico de la Universidad del Sur de Dinamarca que ha estudiado el mercurio en huesos medievales.

Pero los autores no encontraron los valores más altos en las tumbas con más cinabrio, y algunas tumbas libres de cinabrio tenían, sin embargo, huesos cargados de mercurio. Para probar experimentalmente la posibilidad de contaminación post-muerte, los investigadores han enterrado huesos frescos de animales con cinabrio y medirán su composición elemental en el futuro.

Por alguna razón, la moda del cinabrio de Valencina (y su prominencia regional) se desvaneció después de unos 250 años. Durante su apogeo, el sitio atrajo a pueblos dispersos para mezclarse y mezclarse mientras construían monumentos, celebraban días especiales y honraban a sus muertos. Para los íberos de la Edad del Cobre, lugares centrales como este “eran en gran medida el centro de la vida social”, dice García Sanjuán. «Mantenían unido el tejido de la sociedad».

Siguió la Edad del Bronce, plagada de estratificación social, élites guerreras y estados enfrentados. “Si quieres saber de qué se trata la Edad del Bronce, basta con leer la Ilíada”, afirma García Sanjuán. «Es un grupo de tipos realmente desagradables y violentos que se matan entre sí por el botín, por el botín». Al menos en Iberia, quedaron atrás los días tranquilos de los oráculos y santuarios comunales que introducían cinabrio.

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