Los antiguos homínidos comieron elefantes gigantes, según revela la evidencia más temprana de carnicería de animales en la India

En los mundos de las especies de elefantes extintas y de los humanos antiguos, los poderes científicos nos han otorgado un raro doble golpe. Los investigadores no sólo han identificado los restos de una antigua especie de elefante a partir de algunos fósiles bastante increíbles, sino que esos fósiles han revelado cómo podrían haber proporcionado una fuente de alimento a los primeros humanos que vivían en la zona.

Los fósiles de elefante fueron encontrados en 2000 en Pampore, en el valle de Cachemira, India, y datan de hace entre 300.000 y 400.000 años. Sin embargo, sólo recientemente se descubrió a qué especie pertenecían los fósiles y el hecho de que los humanos habían estado involucrados con los huesos.

Un nuevo análisis ha revelado que los primeros humanos podrían haber golpeado los huesos del elefante para extraer la médula para alimentarse: se trata de un tejido graso muy denso en energía.

Las escamas de los huesos del elefante han revelado que ésta es la evidencia más temprana de matanza de animales en la India.

«Interpretamos este espécimen como una lasca de impacto resultante del martillazo repetido de un hueso de elefante con un instrumento de piedra», escriben los autores en su artículo.

“Al principio, el hueso fue golpeado varias veces en un intento de iniciar la fractura. Sin embargo, estos intentos iniciales fracasaron, requiriendo un golpe posterior más contundente, posiblemente con un martillo más pesado, para fracturar completamente el hueso. La morfología general de esta lasca se parece mucho a una lasca de impacto producida en [previous] experimentos de procesamiento de médula”.

El descubrimiento es aún más inusual porque hay muy poca evidencia de homínidos del subcontinente indio y solo se ha encontrado allí un fósil de homínido. El hallazgo de 87 herramientas de piedra junto a los huesos ayuda a los investigadores a reconstruir cómo podrían haber vivido estos primeros ancestros humanos.

«Entonces, la pregunta es: ¿quiénes son estos homínidos? ¿Qué están haciendo en el paisaje? ¿Buscan caza mayor o no?». dijo el autor del estudio y curador de paleontología de vertebrados en el Museo de Historia Natural de Florida, Advait Jukar, en un comunicado. «Ahora sabemos con certeza, al menos en el valle de Cachemira, que estos homínidos comen elefantes».

El misterio se profundiza porque las herramientas de piedra probablemente utilizadas para extraer la médula de los huesos del elefante estaban hechas de un material llamado basalto. Este tipo de roca no se encuentra en la misma zona, por lo que el equipo cree que el basalto fue traído de otros lugares antes de que los primeros homínidos lo convirtieran en herramientas. Basándose en esto, el equipo cree que las herramientas y el sitio tienen entre 300.000 y 400.000 años de antigüedad.

«Puede ser simplemente que la gente no haya mirado con suficiente atención o esté tomando muestras en el lugar equivocado», dijo Jukar. «Pero hasta ahora, no ha habido ninguna evidencia directa de que los humanos se alimenten de animales grandes en la India».

Si bien los huesos sugieren que los primeros humanos pudieron haber estado comiendo la médula, no hay evidencia en los huesos de caza, como las puntas de lanza. Los homínidos podrían haber matado al elefante o haberlo descubierto después de su muerte.

El equipo incluso cree que podría haber más pruebas de carnicería esperando a ser descubiertas.

«Lo que me he dado cuenta después de muchos años es que sólo se necesita mucho más esfuerzo para ir y encontrar los sitios, y básicamente hay que inspeccionar y recopilar todo», dijo Jukar. “En el pasado, cuando la gente recolectaba fósiles, solo recolectaban cráneos o huesos de extremidades buenos. No recogieron todo el hueso roto, lo que podría ser más indicativo de escamas o roturas hechas por personas”.

Los huesos en sí también son extraordinarios. Pertenecían a un género de enormes elefantes antiguos conocidos como paleoloxodón. Este género está extinto desde hace mucho tiempo, pero cuando vagaba por la Tierra habría pesado más del doble que los elefantes africanos actuales.

Se cree que el individuo particular al que pertenecen los huesos fue un gran macho maduro. paleoloxodón pero otros dos también están representados en los fósiles, incluido al menos un juvenil.

La investigación también reveló que hay un poco de crecimiento óseo anormal dentro del cráneo del paleoloxodón, que podría haber sido causado por una infección crónica de los senos nasales. Este crecimiento óseo provocado por una infección se llama periostitis y está bien documentado en restos de esqueletos humanos. El equipo también ha identificado la especie como paleoloxodón turcoménicodel que sólo existe otro fósil menos completo.

El paleoloxodón El género es interesante porque los elefantes tienen frentes enormes con una cresta. Las especies más antiguas de África no tienen el bulto, mientras que P. turkmenicus Está en el medio con una frente grande pero una cresta muy reducida.

“Muestra este tipo de etapa intermedia en paleoloxodón evolución”, dijo Jukar. «El espécimen podría ayudar a los paleontólogos a comprender la historia de cómo el género migró y evolucionó».

La investigación se publica como un par de artículos en Quaternary Science Reviews y el Journal of Vertebrate Paleontology.