Los anillos de Saturno desaparecerán de la vista este mes, aquí es cuándo y por qué
Los anillos de Saturno se van a la tierra a fines de este mes, haciéndolos efectivamente imposibles de ver, al menos con el equipo del patio trasero. Sin embargo, será difícil presenciarlo, porque Saturno ahora está tan cerca de estar directamente detrás del sol, incluso detectar el planeta es un desafío, y aún más difícil durante el mes.
Si ha logrado atrapar el desfile planetario actual, es posible que haya notado algo extraño. Saturno suele ser muy fácil de distinguir de los otros planetas o estrellas moderadamente brillantes por la presencia de anillos, visibles en pequeños telescopios e insinuada a través de una forma alargada en binoculares. Sin embargo, eso ha sido difícil de detectar recientemente.
Para entender por qué, debe saber que en realidad somos muy afortunados de poder ver los anillos de Saturno, uno de los grandes lugares del sistema solar, en absoluto.
Es probable, aunque aún debatió, que solo podamos ver los anillos debido a un accidente de tiempo, con evidencia de que solo pueden haber formado alrededor de 400 millones de años, haciéndolos posiblemente más jóvenes que los tiburones. Aparte de eso, también solo tenemos una buena visión de ellos porque el eje de Saturno está sustancialmente inclinado en comparación con su órbita, a 26.7 grados más que la Tierra.
Los anillos están alineados con el ecuador de Saturno, por lo que la mayoría de las veces están en ángulo para atrapar la luz del sol, lo que también significa que tenemos una visión amplia de ellos. Sin embargo, a medida que Saturno gira con sus estaciones, dos veces en su órbita de 29.4 años, el sol brilla directamente sobre su ecuador, tal como lo hace para la Tierra en los equinoccios. Esto también significa que el sol está golpeando los anillos. Ese borde es excepcionalmente delgado, solo unas pocas decenas de metros en comparación con los casi 100,000 km de los anillos (60,000 millas) Ancho, por lo que es casi imposible de ver a nuestra distancia. Las órbitas de la Tierra y Saturno están muy cerca del mismo plano, por lo que incluso si los anillos estaban más iluminados, todo lo que nos apunta es ese borde delgado.
Si la órbita de Saturno fuera circular, este estado de borde ocurriría cada 14,7 años. Sin embargo, Saturno azota la parte más cercana de su órbita un poco más rápido que la Marcha Lenta más lejos del Sol, por lo que la brecha entre estos eventos alterna entre 13 y 16 años. La última vez que los anillos parecieron desaparecer fue en 2009. La Tierra pasa por el avión de los anillos este mes el domingo 23 de marzo, pero el efecto dura un tiempo en cualquier lado.
Saturno fotografiado por el telescopio espacial Hubble de 1996 a 2000 a medida que se abrió el ángulo de los anillos a la tierra y el sol.
Las órbitas de la Tierra y Saturno no están perfectamente en el mismo plano, a pesar de que están cerca, y a veces esa desalineación significa que cruza el avión de los anillos tres veces en rápida sucesión, por ejemplo en 1995-96, lo que hace que parezca casi en marcha durante 10 meses más o menos.
Los anillos de Saturno se ven particularmente magníficos a la mitad de estos eventos, cuando están extendidos para que podamos verlos más. Sin embargo, el cambio entre la orientación máxima y la normalidad no se ve particularmente dramática: los anillos son excelentes la mayor parte del tiempo. Por otro lado, cualquiera que revisara los anillos en los últimos meses habría experimentado una discombobulación. Has podido ver una delgada astilla de anillo, pero todo el planeta simplemente no se ve bien.
Por casualidad, el equinoccio saturno está ocurriendo justo cuando pasamos por el lado opuesto del sol. Fue una situación similar la última vez: es casi como si Saturno se cambiara y usara el brillo del sol para bloquear nuestros ojos indiscretos.
Puedes ver los anillos reaparecer cuando Saturno sale del resplandor del sol en abril y mayo, aunque solo como un objeto matutino. Para cuando regrese a los cielos nocturnos, los anillos volverán, aunque la vista continuará mejorando en los próximos años. A medida que esto sucede, veremos los lados opuestos de los anillos de lo que ha sido visible durante los últimos 16 años.
A menudo hay una sorprendente compensación para que Saturno se vea menos hermosa de lo habitual, una que extrañaremos este año debido al momento. La aparente desaparición de los anillos es un buen momento para buscar cosas en el sistema saturno que normalmente no podemos ver debido a su brillo, un poco como cómo se descubrió la corona solar durante los eclipses totales. Durante los períodos anteriores, cuando los anillos estaban en el borde, los astrónomos descubrieron 13 lunas, así como el débil anillo electrónico más débil.
