Los agujeros negros supermasivos pueden disparar rayos potentes y cambiar drásticamente su objetivo

Una de las características más destacadas de los agujeros negros supermasivos que se alimentan activamente es un chorro de plasma. El chorro puede moverse casi a la velocidad de la luz y, en algunos casos, extenderse a lo largo de muchos millones de años luz. Una nueva investigación muestra que los chorros no están atrapados en su lugar, sino que pueden cambiar de dirección, a veces incluso de forma brusca.

Los investigadores combinaron observaciones en rayos X y ondas de radio para detectar posibles cambios en las direcciones de los chorros. El hecho de que pueda ocurrir un cambio no es un hecho obvio. Una vez que un agujero negro se está acumulando, puede liberar estos poderosos chorros. El material que cae en un agujero negro se organizará formando un disco a su alrededor. Los chorros están influenciados por el giro y la dirección del agujero negro, pero no siempre.

El giro en sí es difícil de estimar (un nuevo enfoque utilizó una estrella destruida), pero dependiendo del tamaño del disco, la dirección del chorro podría no alinearse con la rotación del agujero negro, lo que significa que puede cambiar significativamente. En los 16 casos observados por el equipo, hubo una variación significativa.

Las observaciones de radio son más detalladas y pueden utilizarse para determinar la dirección actual del chorro. Las observaciones de rayos X no son tan detalladas y se centran en un área unas 30 veces más amplia, pero son cruciales porque observan gas caliente que se extiende cientos de años luz alrededor de la galaxia que alberga el agujero negro supermasivo. Los investigadores pueden ver cavidades en ese gas que los chorros tallaron hace millones de años. Si las cavidades están en direcciones diferentes, el chorro debe haberse movido.

Y algunos han avanzado significativamente. La comparación entre las observaciones de rayos X del Chandra de la NASA y las imágenes de radio del Very Large Baseline Array (VLBA) muestra que los rayos de la galaxia Abell 478 cambiaron de dirección unos 35 grados. Los de la galaxia NGC 5044 cambiaron de dirección unos 70 grados.

«Descubrimos que alrededor de un tercio de los rayos apuntan ahora en direcciones completamente diferentes a las anteriores», dijo en un comunicado el autor principal, Francesco Ubertosi, de la Universidad de Bolonia. «Estos agujeros negros de la Estrella de la Muerte giran y apuntan a nuevos objetivos, como la estación espacial ficticia de Star Wars».

Hay algunos que cambiaron de dirección casi 90 grados, y lo hicieron en entre uno y 10 millones de años. Dado que estos objetos tienen 10 mil millones de años (10.000 millones de años), se trata de un cambio muy rápido.

«Estas galaxias están demasiado distantes para saber si los rayos de los agujeros negros de la Estrella de la Muerte están dañando las estrellas y sus planetas, pero estamos seguros de que, en primer lugar, están impidiendo que se formen muchas estrellas y planetas», dijo el coautor Ewan O’ Sullivan, del Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian.

El estudio se publica en The Astrophysical Journal.