Las antiguas «momias de fuego» que residen en las cimas de las montañas de Filipinas corren el riesgo de ser destruidas
Esparcidas por todo el municipio montañoso de Kabayan en Filipinas, docenas de «momias de fuego» escondidas en secreto han permanecido intactas durante cientos de años. Conocidos por los lugareños como meking, estos cadáveres bien conservados pertenecen a los antiguos ancestros de los indígenas Ibaloi, pero los cambios ambientales ahora amenazan con destruir estos venerados restos.
El término popular “momia de fuego” deriva del proceso mediante el cual se conservaron estos cuerpos. Aunque nunca se ha escrito el método exacto de momificación y ahora se ha olvidado en gran medida, se cree que los meking se fumaban durante largos períodos, lo que daba como resultado un excelente estado de conservación.
Luego, los cuerpos momificados fueron colocados en cuevas en lo alto de las montañas más altas de la región de Benguet. A altitudes de casi 3.000 metros (9.840 pies), las frías condiciones de la montaña ayudaron a proteger los cuerpos de la degradación y la descomposición, aunque el cambio climático, las fugas y la interferencia humana han provocado que algunas de estas momias se infesten de moho e insectos.
En un intento por preservar el meking, investigadores de la Universidad de Melbourne han instalado monitores ambientales en algunas de las cuevas que albergan estas antiguas momias. Esto permitirá a los científicos rastrear los cambios de humedad y temperatura antes de decidir cuál es el mejor curso de acción para proteger a las momias.
Y aunque el equipo tiene la esperanza de salvaguardar el futuro de las momias de fuego, otros investigadores todavía están tratando de reconstruir la historia de estas macabras reliquias. Debido a que los secretos del proceso de momificación de Kabayan sólo se han transmitido de boca en boca, la interrupción de la tradición significa que muchos de los detalles se han perdido.
Por ejemplo, nadie sabe exactamente cuántas momias existen ni dónde se encuentran sus cuevas. Tampoco está claro cómo y cuándo comenzó la tradición, aunque la leyenda local sugiere que la primera persona en convertirse en momia de fuego fue un 12th-Gobernante del siglo XIX y semidiós llamado Apu Anno.
Como muchas otras momias de fuego, el cuerpo de Apu Anno estaba tan impecablemente conservado que los tatuajes que cubren su cuerpo aún son visibles. Robada de su lugar de descanso en 1918, la momia del legendario líder fue exhibida más tarde como una atracción de carnaval en Manila antes de terminar en una tienda de antigüedades, para finalmente ser devuelta al Ibaloi en 1999.
Lamentablemente, el cuerpo momificado de Apu Anno está actualmente invadido por esporas de hongos y ahora yace en una cueva a la que el público no puede acceder mientras los científicos intentan preservar el cadáver.
Hasta ahora, los investigadores no han fechado con precisión los restos de Apu Anno, aunque la datación por radiocarbono de otras momias de fuego ha indicado que algunas tienen entre 150 y 200 años. Esto sugiere que la momificación de Kabayan se practicó hasta el siglo XIX.th siglo.
El procedimiento en sí también es en gran medida desconocido, aunque se cree que los cuerpos eran atados a un artilugio llamado «silla de la muerte» mientras eran limpiados con agua salada y secados con el humo de hierbas quemadas. Nadie sabe con certeza qué plantas se utilizaron, aunque entrevistas con ancianos indígenas locales han indicado que muchos de los ingredientes, incluida una planta nativa llamada Embelia philippinensis – fueron elegidos específicamente por sus propiedades antimicrobianas.
Según las creencias locales, los meking se colocaban en la cima de las montañas para poder estar más cerca de los dioses. A menos que se evite su destrucción, algunos creen que el desastre caerá sobre las generaciones presentes y futuras de los Ibaloi.
