En el antiguo Egipto, la Vía Láctea era una escalera hacia el más allá

Los antiguos egipcios son famosos por su reverencia a los cuerpos celestes, pero los egiptólogos aún no comprenden bien el papel que desempeñó la Vía Láctea en su cosmología. Sin embargo, según un nuevo análisis, la banda de estrellas que cruza el cielo puede haber tenido una serie de funciones mitológicas, actuando como un camino hacia el inframundo y al mismo tiempo guiando a las aves a lo largo de su ruta migratoria anual.

Escrito por el astrofísico Dr. Or Graur de la Universidad de Portsmouth, el nuevo estudio examinó la idea de que la Vía Láctea estaba representada por la diosa del cielo Nut, a quien a menudo se representa como una mujer repleta de estrellas arqueándose sobre la Tierra para protegerla de las amenazantes aguas del abismo, conocido como Nun. Según el Libro de Nut, también conocido como Los fundamentos del curso de las estrellas, la tarea principal de la mujer del cielo era dar a luz al Sol cada mañana, antes de tragarlo por la noche.

Para ayudarla a lograr esta tarea, Nut está constantemente orientada con el trasero hacia el este y la cabeza hacia el oeste. La Vía Láctea, sin embargo, cambia su posición en el cielo a lo largo del año, yendo de este a oeste en los meses de verano y de norte a sur en invierno.

Esta discrepancia ha puesto en duda la idea de que Nut representa la galaxia. Sin embargo, después de consultar numerosos papiros funerarios encontrados en tumbas del Antiguo Egipto, Graur identificó varias representaciones de Nut con los brazos extendidos a 45 grados de su cuerpo.

Esta pose permite a la diosa del cielo cubrir las diversas alineaciones de la Vía Láctea a medida que avanza el año, lo que sugiere que, después de todo, bien podría haber sido la encarnación de nuestra galaxia. Por ejemplo, Graur explica que “en invierno, la Vía Láctea delinea los brazos de Nut, mientras que durante los meses de verano, esboza su torso (o columna vertebral)”.

Buscando más garantías sobre la asociación de Nut con la Vía Láctea, el autor del estudio buscó similitudes entre su papel en la mitología del Antiguo Egipto y otras representaciones de los dioses estelares en culturas de todo el mundo. Por ejemplo, según un texto egipcio sobre ataúdes, Nut se describe como una “escalera” por la que las almas de los muertos pueden ascender al más allá, haciéndose eco del papel de la Vía Láctea en la mitología nativa americana.

«Muchos pueblos nativos americanos de toda América del Norte ven la Vía Láctea como un camino por el que los espíritus de los muertos viajan al más allá», escribe Graur. «El nombre Lakota de la Vía Láctea es Wanáǧi Thacháŋku, el Camino de los Espíritus, que los Lakota siguen hasta el cielo cuando mueren».

De manera similar, explica que “los muertos de los mayas yucatecos viajan a lo largo de la Vía Láctea por la noche”, y la banda oscura de la Gran Grieta de la Vía Láctea se imagina como una carretera que conduce directamente al inframundo.

Otro pasaje más del Libro de Nut describe cómo aparecen pájaros desde el extremo norte de las diosas cada invierno mientras migran hacia el sur desde Europa a África. De forma aislada, esto no demuestra mucho que Nut represente la Vía Láctea, aunque ese vínculo se vuelve más claro cuando se consideran las asociaciones entre la banda de estrellas y la migración de aves en otras culturas indígenas.

“Este vínculo todavía existe hoy en el nombre que Finlandia, Estonia y varios países bálticos dan a la galaxia: ‘Camino de los Pájaros’ (p. ej., Linnunrata en finlandés o Paukščių Takas en lituano)”, escribe Graur.

En general, los hallazgos de Graur arrojan luz sobre el misterio de Nut y su relación con la Vía Láctea, indicando que diferentes partes de su cuerpo son capaces de representar las estrellas en diferentes épocas del año. «Mi estudio también muestra que el papel de Nut en la transición de los difuntos al más allá y su conexión con la migración anual de aves son consistentes con cómo otras culturas entienden la Vía Láctea», explicó en un comunicado.

El estudio ha sido publicado en el Journal of Astronomical History and Heritage.