La sonda europea JUICE intentará pronto una maniobra sin precedentes
La misión JUICE, de la Agencia Espacial Europea (ESA), intentará realizar próximamente una nueva maniobra. Si todo va bien, será la primera vez que una nave espacial utilice dos objetos para una maniobra de asistencia gravitacional, y también será el primer sobrevuelo Tierra-Luna jamás realizado. Los trámites deberán realizarse entre los días 19 y 20.
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Para ejecutar la maniobra, JUICE se acercará primero a la Luna durante la noche del día 19, perdiendo un poco de velocidad; unas 25 horas después, pasará por la Tierra. La idea es que nuestro planeta ayude a la nave a “frenar” aún más y luego dirigirla hacia Venus.
Esta audaz maniobra se propuso por primera vez hace 15 años y no tiene margen de error. Los operadores de la misión ya han ajustado la ruta de JUICE para garantizar que llegue primero a la Luna y luego a la Tierra en el momento adecuado, a la velocidad adecuada y viajando en la dirección correcta.
Nuestra Luna es el único objeto con una atmósfera delgada que será visitado por JUICE antes de dirigirse a Júpiter. Así, aprovechará el sobrevuelo para probar sus instrumentos en nuestro satélite natural y en la Tierra. “Esto no se podría hacer en el laboratorio. Esta será una excelente prueba para verificar el desempeño del radar en el contexto de toda la nave espacial”, comentó el científico planetario Nicolas Altobelli.
Creen que todo irá bien, pero nunca se ha hecho nada parecido y un pequeño error podría acabar dirigiendo la nave a otra parte, marcando el final de la misión. “Es como pasar por un corredor muy estrecho, muy, muy rápido: pisar el acelerador a fondo cuando el margen en el arcén es de apenas milímetros”, explica Ignacio Tanco, director de operaciones de JUICE.
Lanzado en 2023, JUICE explorará Júpiter y Ganímedes, Calisto y Europa, sus lunas más grandes con océanos. Pero, después de todo, si el barco se dirige hacia el gigante gaseoso, ¿por qué tiene que reducir la velocidad? Se trata de un “truco” con la gravedad, que ayudará a la sonda a alinearse con Venus y a ahorrar suficiente combustible para orbitar Ganímedes a sólo 200 km de su superficie.
Si todo va bien, JUICE viajará hacia Venus y sobrevolará el planeta en agosto de 2025, antes de regresar a la Tierra. Todavía debería visitar nuestro “Punto Azul Pálido” en diciembre de 2026 y luego en enero de 2029, alcanzando la velocidad suficiente para llegar a Júpiter en 2031. La misión estudiará el gigante gaseoso durante tres años y luego entrará en la órbita de Ganímedes.
Fuente: ESA, IFLScience
