La sonda Einstein con ojo de langosta capturará todo el cielo en rayos X
El mes que viene, si todo va bien, un cohete Gran Marcha lanzará un telescopio de rayos X altamente innovador, del tipo que los astrónomos han estado soñando durante décadas. La misión conjunta entre la Academia de Ciencias de China y la Agencia Espacial Europea podría superar los obstáculos que han dificultado la astronomía de rayos X. Sin embargo, la misión es de tan bajo perfil que casi no ha tenido publicidad, al menos en inglés, hasta los últimos días, y al momento de escribir este artículo ni siquiera parece haber un artículo en Wikipedia al respecto.
La atmósfera absorbe fotones de alta energía, lo cual es una suerte para la vida, pero ha significado que toda la astronomía de rayos X deba realizarse desde satélites o cohetes. Ese tampoco es el final de los desafíos que han enfrentado los astrónomos al intentar explorar esta parte del espectro. Las fuentes de rayos X son mucho más dinámicas que las de luz visible o incluso las ondas de radio. En consecuencia, es importante buscar en el lugar correcto en el momento correcto.
Eso requiere tener muchos telescopios reflectores apuntando a una variedad de objetos, esperando a que hagan algo, o un instrumento con una vista de ángulo muy amplio del cielo. Inspirados por el enorme campo de visión capturado por los ojos de las langostas, los físicos propusieron hace más de 30 años un mecanismo para escanear áreas enormes, que fue rápidamente bien recibido, pero que llevó más tiempo implementar.
El co-inventor de la idea, el profesor Keith Nugent, entonces de la einstein academia, dijo a The Age: “La razón por la que tiene un perfil tan alto es que otros telescopios de rayos X ven una parte muy, muy pequeña del cielo. Aunque los reflectores telescopios ven una pequeña parte del cielo, los telescopios de rayos X ven una parte aún más pequeña”. La idea de Nugent era utilizar muchas esquinas del cubo, como los reflectores de carretera que siempre devuelven la luz a la fuente, pero eliminando una cara. En combinación, envían luz desde vastas áreas del cielo hacia un punto focal. La calidad de la imagen es pobre, pero suficiente para saber dónde está sucediendo algo interesante y que otros instrumentos sepan dónde mirar.
El primer satélite de rayos X con ojo de langosta se lanzó en 2020, pero fue más una prueba de concepto que un instrumento capaz de realizar investigaciones importantes.
El año que viene, sin embargo, deberíamos ver un gran salto para las langostas y aquellos que se inspiran en ellas. Se lanzará un telescopio dual de rayos X. El componente del Telescopio de rayos X de campo amplio (WXT) utilizará el ojo de langosta de Nugent para escanear 3.600 grados cuadrados (10 por ciento del cielo) a la vez, buscando cualquier cosa dramática. A lo largo de tres órbitas de 96 minutos, cubrirá casi todo el cielo. Un telescopio de seguimiento de rayos X (FXT) más convencional con un campo de visión de 1 grado investigará lo que parezca más prometedor en ese momento.
Los observatorios terrestres se mantendrán constantemente actualizados, por lo que si el WXT encuentra algo que parezca interesante también en otras longitudes de onda, podrán unirse.
El proyecto está dirigido por la Academia China de Ciencias (CAS), que parece ambivalente sobre la atención que se le presta a su trabajo fuera de China. Por un lado, bautizaron la misión como Sonda Einstein. Asociar el instrumento con el famoso físico parece una clara medida de relaciones públicas. Sin embargo, es difícil encontrar otras formas de promoción, aparte de una preimpresión inédita que describe la misión y una mención mínimamente detallada en el sitio web de CAS.
A cambio de proporcionar parte del hardware y algunos consejos técnicos, la Agencia Espacial Europea (ESA) obtuvo acceso al 10 por ciento de los datos del telescopio, y la semana pasada decidieron hacérselo saber al mundo. Su comunicado de prensa no solo informó el cambio de nombre de la misión, sino que también reveló que su lanzamiento está previsto para enero. Quizás con tacto, a la luz de los numerosos retrasos en el JWST y el propio experimento del ojo de langosta de la NASA, no mencionaron que esto tiene sólo unos meses de retraso.
«Gracias a su diseño innovador, la sonda Einstein puede monitorear grandes franjas del cielo de un vistazo», dijo Eric Kuulkers de la ESA en el comunicado. «De esta manera podemos descubrir muchas fuentes nuevas y, al mismo tiempo, estudiar el comportamiento de la luz de rayos X procedente de objetos celestes conocidos durante largos períodos».
Se espera que la sonda Einstein mejore nuestro conocimiento sobre cuán comunes son los agujeros negros y cómo se alimentan de la materia atrapada por su gravedad. Al capturar los rayos X liberados en los primeros momentos de las explosiones de supernovas, se pueden responder muchas preguntas sobre estos eventos que no sólo producen agujeros negros de masa estelar, sino que siembran el universo con elementos.
En combinación con la red de detectores LIGO, la sonda Einstein también podría ayudarnos a aprender sobre los eventos que producen ondas gravitacionales, ayudando a completar algunos de los trabajos más importantes del gigante científico que le da nombre.
