Las estrellas fallidas podrían formar planetas, sugieren las primeras observaciones cósmicas
A la naturaleza le encanta romper las pequeñas cajas que usamos para clasificar cosas. En astronomía, uno de estos rompedores son las enanas marrones. Estos objetos tienen cualidades tanto estelares como planetarias y se encuentran en la cúspide de ambas. Nuevas investigaciones continúan desdibujando la línea y las últimas observaciones no son diferentes. Las enanas marrones de la Nebulosa de Orión parecen poseer un disco protoplanetario.
Las enanas marrones pueden ser tan ligeras como 13 veces la masa de Júpiter (probablemente incluso más ligeras). Se forman como estrellas pero tienen nubes. Simplemente no son lo suficientemente pesados como para iniciar una fusión nuclear en su interior y, por esa razón, nunca brillarán como una estrella.
Aún así, su formación estelar podría permitirles tener un disco de material a su alrededor. Hace décadas, se utilizó el Hubble para encontrar estos discos dentro de la Nebulosa de Orión. En particular, se centró en los proplyds, los discos protoplanetarios iluminados por la luz ultravioleta de las estrellas más brillantes y masivas de la nebulosa. La búsqueda ahora era encontrar más información sobre los objetos estelares más pequeños.
«Las estrellas nacen dentro de enormes nubes de gas y polvo en el espacio que pueden tener años luz de diámetro, que se llaman nebulosas», dijo en un comunicado el coautor principal Kevin Luhman, profesor de astronomía en Penn State. «Durante décadas, los astrónomos sospecharon que poco después de que una estrella se fusiona dentro de una nebulosa, los planetas nacen dentro de un disco de gas y polvo que rodea a la estrella recién nacida, conocido como disco protoplanetario».
«Algunos de los objetos nacidos en nebulosas como Orión tienen masas que son demasiado pequeñas para sufrir una fusión de hidrógeno, por lo que son fríos y débiles y no califican como estrellas en toda regla», añadió la coautora principal Catarina Alves de Oliveira, Jefe de la División de Desarrollo de Operaciones Científicas de la Agencia Espacial Europea. «Estos cuerpos parecidos a estrellas que carecen de fusión se conocen como enanas marrones. La pregunta es: ¿podemos encontrar proplyds alrededor de alguna de las enanas marrones en Orión?»
Las observaciones realizadas por JWST destacaron 20 enanas marrones probables y dos enanas marrones limítrofes con presuntos proplyds. El más pequeño de ellos tenía apenas cinco veces la masa de Júpiter. Dos de los candidatos ya fueron identificados como proplyds por el Hubble y las observaciones del JWST sugieren que son los discos protoplanetarios más fríos y menos masivos conocidos.
Las observaciones proporcionan pistas importantes sobre la naturaleza de las enanas marrones y cómo se relacionan tanto con las estrellas como con los planetas. Sin embargo, se necesitan más observaciones para llenar completamente los vacíos en nuestro conocimiento de estos objetos. En la Nebulosa de Orión, JWST ha descubierto otros objetos subestelares peculiares llamados JuMBO.
Un artículo sobre este descubrimiento está disponible en arXiv antes de su publicación en The Astrophysical Journal.
