La NASA disparó un láser al módulo lunar japonés desde la órbita en una prueba importante
En la Luna no hay GPS, por lo que para saber dónde aterrizan y se van los objetos, tenemos que confiar en las observaciones orbitales. Para facilitar esta tarea, la NASA ha desarrollado un ingenioso objeto que no necesita energía para hacer notar su presencia: lo colocas sobre tu módulo de aterrizaje y ya estás listo para que te encuentren. Luego esperas a que el Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) de la NASA te dispare un láser. Funcionó para el rover Vikram y ahora también ha funcionado para el módulo de aterrizaje inteligente para la investigación de la Luna (SLIM).
SLIM es un módulo de aterrizaje de la Agencia de Exploración Aeroespacial Japonesa, y Vikram es una misión de la Organización de Investigación Espacial de la India. Con estos módulos de aterrizaje, las naciones asiáticas se convirtieron en el cuarto y quinto país en aterrizar en la Luna. Los conjuntos de retrorreflectores láser de la NASA se han unido a ambos para que puedan probarse.
El dispositivo de SLIM tiene el tamaño de una galleta, de 5 centímetros (2 pulgadas) de diámetro. Tiene ocho prismas de cuarzo en forma de cubo colocados en un marco de aluminio en forma de cúpula. Gracias a ellos, puede reflejar la luz que llega desde múltiples direcciones. LRO puede usar su altímetro láser para golpearlo y registrar la luz que rebota.
«El altímetro de LRO no fue construido para este tipo de aplicación, por lo que las posibilidades de localizar un pequeño retrorreflector en la superficie de la Luna ya son bajas», dijo Xiaoli Sun, quien dirigió el equipo que construyó el retrorreflector de SLIM en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA como parte de una asociación entre la NASA y JAXA, en un comunicado.
Pero hubo una complicación: SLIM aterrizó de lado, por lo que no fue fácil obtener una señal del retrorreflector. Los primeros ocho intentos no dieron resultado. Solo el noveno y el décimo intentos dieron como resultado una señal de retorno. También fueron necesarios varios intentos para Vikram, pero en ese caso el equipo no tuvo que asegurarse de saber exactamente dónde se encontraba el módulo de aterrizaje. Para confirmar que la señal provenía de SLIM, eso fue necesario.
De todos modos, esto demuestra que el sistema funciona, incluso en condiciones inesperadas. Un futuro sistema de posicionamiento que incluya a los retrorreflectores tendría un compañero orbital diseñado específicamente para realizar esa tarea. El altímetro del LRO no está hecho a medida, por lo que el hecho de que el sistema funcione incluso en ángulo es genial.
“El hecho de que el equipo del LRO haya logrado un retrorreflector orientado lateralmente, en lugar de hacia el cielo, demuestra que estos pequeños dispositivos son increíblemente resistentes”, añadió Sun.
El sistema podría utilizarse en futuras misiones tripuladas y no tripuladas para aterrizar más cerca de otras naves espaciales u objetos que ya se encuentran en la superficie de la Luna.
