La misión al asteroide desviado toma fotografías de la Tierra y la Luna en las primeras pruebas cruciales

En septiembre de 2022, la misión DART de la NASA hizo algo que sólo parecía posible en la ciencia ficción o la mitología: movió un cuerpo celeste. El asteroide Dimorphos, la luna del asteroide Didymos, mucho más grande, fue golpeado con tal fuerza por la nave espacial que alteró su órbita. Ahora es el turno de Hera, una misión de seguimiento de la Agencia Espacial Europea, lanzada la semana pasada.

DART demostró que podemos protegernos de asteroides peligrosos. El impacto creó un cambio en la órbita mayor de lo esperado (y esperado), arrojó rocas a lo largo y ancho y podría haber creado la primera lluvia de meteoritos creada por el hombre tanto en la Tierra como en Marte. Pero hay muchas incertidumbres sobre lo que pasó con Dimorphos y por eso se necesita a Hera.

Seguramente sabemos que Dimorphos sigue ahí… pero [what] parece que… ¡solo Hera puede saberlo!

paolo martino

“Hera va a realizar una caracterización completa de Dimorphos que, validando y calibrando los modelos de los científicos, nos permitirá comprender plenamente la eficacia de la técnica de impacto del DART y hasta qué punto podremos utilizarla en el futuro. y para desviar cual asteroides”, dijo a IFLScience Paolo Martino, director adjunto del proyecto de la misión.

No todos los asteroides son iguales. Algunas son pedregosas, otras metálicas y otras son simplemente montones de escombros. Es fundamental comprender el efecto completo de DART si queremos entender cómo utilizar mejor un impactador cinético para desviar una roca espacial en el futuro.

«Esto también está relacionado con uno de los mayores interrogantes: ‘¿Cómo se ve Dimorphos ahora?'», dijo Martino a IFLScience. “[It] Podría tener un pequeño cráter. Podría tener un cráter enorme. Podría remodelarse por completo. Incluso podría haberse hecho añicos en pedazos que poco a poco volvieron a formar un conglomerado. Con seguridad, sabemos que Dimorphos todavía está allí (por la observación de la curva de luz desde el suelo), pero [what] parece que… ¡solo Hera puede saberlo!

Hera estudiará el sistema de dos cuerpos y está preparada para realizar ese importante trabajo. La prueba del instrumento se realizó pocos días después del lanzamiento, ya que estaba bastante cerca del sistema de dos cuerpos más familiar que tenemos: la Tierra y la Luna. La suite recopiló datos y múltiples cámaras tomaron imágenes de la Tierra y la Luna desde más de 1 millón de kilómetros (610.000 millas) de distancia.

“Los primeros días después del lanzamiento ya han sido densos [with] emoción para los equipos, con las primeras fotografías tomadas de los distintos instrumentos y las primeras pruebas exitosas de los algoritmos de navegación autónoma. Este último ha sido desarrollado para navegar con seguridad alrededor de dos cuerpos que se mueven uno alrededor del otro, y ya se han realizado algunas primeras pruebas en órbita, utilizando el sistema Tierra-Luna mientras se dirige hacia el espacio profundo”, continuó Martino.

Es un logro increíble que esta misión se haya implementado en sólo cuatro años. La mayoría de las misiones al espacio profundo tardan mucho más en pasar de una idea a la plataforma de lanzamiento. En cambio, Hera se lanzó un día después de la fecha prevista original, gracias a los enormes esfuerzos de la Agencia Espacial Europea y de más de 70 empresas de 19 países.

“Sin embargo, el concepto de nave espacial Impactor y Observador fue formulado hace más de 20 años por el difunto profesor Andrea Milani de la Universidad de Pisa, que da nombre a uno de los dos CubeSats. El otro CubeSat se llama Juventas, en honor a uno de los hijos mitológicos de Hera”, explicó Martino, antes de añadir una advertencia divertida. «A pesar de algunas preguntas frecuentes, en realidad no hay ninguna referencia a los equipos de fútbol italianos Juventus FC y AC Milan.»

DART llevaba un CubeSat, LICIACube, de la Agencia Espacial Italiana, que proporcionó la primera visión fugaz de las consecuencias de la colisión. Un dato muy importante que se verá ampliado con la llegada de Hera al doble asteroide.

“En los próximos meses, el gran hito será un sobrevuelo a Marte en marzo de 2025, cuando Hera calibrará sus instrumentos, utilizando el Planeta Rojo, y aprovechará la oportunidad para echar un vistazo a Deimos (uno de los planetas marcianos). ‘lunas) gracias a una trayectoria de sobrevuelo diseñada específicamente”, dijo Martino a IFLScience. “Luego, por supuesto, las maniobras de frenado a finales de 2026 para encontrarnos con Didymos y… las primeras imágenes que conocemos. [what] ¡Se parece a Dimorphos!»