Resulta que nuestra galaxia canibalizó a un compañero mucho más recientemente de lo que pensábamos

La nave espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea está creando el mapa más detallado de la Vía Láctea. Se están midiendo la posición y el movimiento de 1.500 millones de estrellas, y eso ha revelado algo bastante interesante. Algunas estrellas se mueven de maneras que sólo pueden explicarse si provienen de una galaxia diferente. Y resulta que probablemente hubo varias colisiones en el pasado de nuestra galaxia.

Las fusiones de galaxias son un fenómeno relativamente común en el universo. Un pequeño porcentaje de galaxias del universo local se están fusionando activamente. Hace unos años, Gaia proporcionó evidencia de que nuestra galaxia se comió a una galaxia más pequeña hace entre 8 y 11 mil millones de años; este objeto ahora ha sido absorbido, pero de todos modos recibió un nombre: Gaia-Salchicha-Encélado.

Una fusión genera ondas de estrellas, que el equipo de investigación describe como arrugas en la galaxia. Pero parece que no todas las arrugas de la fusión Gaia-Salchicha-Encélado son iguales. Este nuevo trabajo sostiene que algunos de ellos provienen de una fusión mucho más reciente, que tuvo lugar hace apenas tres mil millones de años.

“Nos arrugamos más a medida que envejecemos, pero nuestro trabajo revela que ocurre lo contrario en la Vía Láctea. Es una especie de Benjamin Button cósmico, que se vuelve menos arrugado con el tiempo”, dijo en un comunicado el autor principal, Thomas Donlon, del Instituto Politécnico Rensselaer y la Universidad de Alabama. «Al observar cómo estas arrugas se disipan con el tiempo, podemos rastrear cuándo la Vía Láctea experimentó su último gran colapso, y resulta que esto ocurrió miles de millones de años más tarde de lo que pensábamos».

Todo está en el movimiento de estas estrellas. Una galaxia canibalizada por la nuestra significa que se acerca a la Vía Láctea a gran velocidad. Las estrellas se expanden y se mezclan con la población original de nuestra galaxia, pero aún poseen esas altas velocidades. Su efecto sobre la galaxia no es permanente; se suaviza después de mucho tiempo. Entonces, ver estos efectos, las arrugas, ser más fuertes en ciertas estrellas y no en otras, sugiere una historia de fusiones múltiples e incluso recientes.

«Para que las arrugas de las estrellas sean tan claras como aparecen en los datos de Gaia, deben haberse unido a nosotros hace menos de tres mil millones de años, al menos cinco mil millones de años más tarde de lo que se pensaba anteriormente», añadió la coautora Heidi Jo Newberg, también del Instituto Politécnico Rensselaer. “Cada vez que las estrellas oscilan hacia adelante y hacia atrás a través del centro de la Vía Láctea, se forman nuevas arrugas de estrellas. Si se hubieran unido a nosotros hace ocho mil millones de años, habría tantas arrugas una al lado de la otra que ya no las veríamos como rasgos separados”.

Gaia continúa brindando una nueva comprensión de nuestro hogar en el cosmos, ayudando a los astrónomos a descubrir la historia de nuestra galaxia, desde los bloques de construcción más antiguos hasta las posibles últimas incorporaciones.

El estudio se publica en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.