Ciencia

La Luna es el destino más popular de este año con 10 misiones programadas para llegar en 2024

Las afirmaciones de un “regreso a la Luna” existen desde hace tiempo y, para algunas personas, no estarán justificadas hasta que un pie humano toque la superficie lunar nuevamente. Sin embargo, para aquellos más preocupados por los descubrimientos científicos, el conocimiento acumulado de múltiples misiones puede ser más significativo. Si todo va bien, 2024 podría ser un año destacado en ese sentido, superando con creces a cualquier otro, al menos desde el final de las misiones Apolo.

La prisa es el resultado de dos factores principales: la caída en el costo de los lanzamientos espaciales en la última década y el descubrimiento de evidencia de hielo cerca de los polos lunares. El costo de traer agua se consideraba uno de los principales impedimentos para la exploración lunar. Si se puede extraer del suelo y derretirlo, las perspectivas son muy diferentes.

Humanos en el espacio

La misión más destacada no será en absoluto la superficie lunar. Está previsto que Artemis II lleve a cuatro astronautas, que ya han sido seleccionados, alrededor de la Luna y de regreso en noviembre. A menos que alguien haya mantenido sus planes en secreto, esta será la primera vez que los humanos vayan más allá de la órbita terrestre baja desde 1972. Sin embargo, después de esperar 52 años, existe una alta probabilidad de que tengamos que esperar uno más, con especulaciones sobre retrasos. hasta 2025.

Sin embargo, Artemisa II está ahora lo suficientemente avanzada como para que suceda casi con certeza en los próximos dos años y, si sucede, será mucho más que volver sobre los pasos de Apolo. Por un lado, la tripulación pasará de 10 a 21 días en el espacio, en lugar de los ocho días de los Apolo 10 y 11, y desarrollará capacidades adecuadas para una presencia a largo plazo en la Luna, no sólo para una estancia rápida.

Servicios comerciales de carga útil lunar

En preparación para la siguiente etapa del proyecto Artemis, se ha encargado a tres empresas privadas que entreguen seis cargas útiles, conocidas como Commercial Lunar Payload Services, para la NASA este año. Por otra parte, la línea de tiempo que aún aparece en el sitio web de la NASA enumera dos de ellos que realizaron entregas en 2023, pero ninguna de las dos sucedió, así que quizás tome esto con cautela.

Sitios de aterrizaje planificados para los servicios comerciales de carga útil lunar. La mayoría están previstos para este año, y también hay desembarcos previstos por parte de Japón y China.

Crédito de la imagen: NASA/CLPS

Está previsto que la primera misión de este tipo, Peregrine Mission One, se lance el 8 de enero, por lo que pronto sabremos si se mantendrá según lo previsto. La misión llevará una carga útil de 90 kilogramos (198 libras) y será el primer proyecto lanzado por el vehículo Vulcan Centaur desarrollado por United Launch Alliance. Sin embargo, eso no dice mucho de lo que llevará la misión, con rovers estadounidenses y mexicanos a bordo, junto con otros ocho instrumentos y 13 cápsulas del tiempo.

Las misiones posteriores programadas para lanzarse este año incluyen tres a la región del Polo Sur lunar, considerada la ubicación probable para futuras bases, una a un vecino del sitio del Mar de la Tranquilidad y una al remolino Reiner Gamma.

No sólo América

La mayor parte de la exploración lunar de este siglo ha sido realizada por China, y Chang'e 6, cuyo lanzamiento se espera para mayo de 2024, pretende mantener esa tendencia. Como misión de retorno de muestras desde la vital región del Polo Sur, Chang'e 6 podría darle a China algo que a otras naciones les faltan años para lograr: una oportunidad de estudiar rocas de la región más importante de la Luna.

Probablemente la mejor perspectiva de éxito la tenga la misión japonesa Smart Lander for Investigating Moon (SLIM). El módulo de aterrizaje, el hopper y el rover han experimentado muchos retrasos, pero ahora se encuentran en órbita alrededor de la Luna y han completado la mayor parte de su viaje. Se intentará aterrizar cerca del cráter Shioli el 19 de enero. Por otra parte, SLIM tiene mayores ambiciones que la mayoría de las otras misiones, con la intención de alcanzar un objetivo de 100 metros (328 pies), en lugar de permitirse muchos kilómetros como la mayoría de los módulos de aterrizaje, por lo que el éxito sólo puede ser parcial.

Japón también tiene un segundo participante: el módulo de aterrizaje ispace privado. Después de haber tenido un final desafortunado en el primer intento el año pasado, ispace está de vuelta en la silla y muestra su próximo esfuerzo, que tiene como objetivo entregar un pequeño rover.

Además de estas misiones con la Luna como objetivo, la compañera de la Tierra será una estación de paso para el Júpiter Icy Moons Explorer, que pasará cerca de la Luna en agosto. Eso nos trae diez misiones y media si lo deseas, aunque es posible que no todas tengan éxito.

Por otro lado, podría haber algunas entradas sorpresa, como ocurrió con la misión rusa Luna 25 que salió del modo sigiloso con la esperanza de adelantar a la India en el polo sur lunar. Por otra parte, dada la forma desastrosa en que terminó la misión, las agencias espaciales pueden estar menos inclinadas a intentar precipitarse sin una planificación adecuada.

Para aquellos que, a pesar de la evidencia abrumadora, insisten en negar la realidad de los alunizajes originales, todo esto puede plantear un dilema. ¿Deciden que estas misiones también fueron falsas, con tantos gobiernos y organizaciones involucrados? ¿O llegan a la conclusión de que la actual avalancha de exploración es real y que todos los involucrados de alguna manera se unen al encubrimiento histórico? De cualquier manera, será mejor que preparen sus historias; se les acaba el tiempo.

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