2025 se cumplen 100 años desde que el Hubble demostró que el universo es vasto y cuenta con galaxias fuera de la Vía Láctea
El día de Año Nuevo de 1925, los asistentes a una conferencia astronómica escucharon una de las presentaciones científicas más influyentes de todos los tiempos. Demostró que la Nebulosa de Andrómeda está inmensamente distante de la Tierra, demostrando que la Vía Láctea no es el universo entero, sino una isla de estrellas entre muchas. Llevó mucho más tiempo comprender cuántas, pero poco a poco se fueron reconociendo las amplias implicaciones, incluso para nuestros orígenes en el Big Bang.
En cierto modo, la historia de la ciencia es una serie de descubrimientos sobre cuánto más grande es el universo, tanto en el espacio como en el tiempo, de lo que pensaban nuestros antepasados, y cuán pequeños y descentrados somos en comparación. Hace un siglo, Edwin Hubble pronunció uno de los más importantes. Al igual que en los ejemplos anteriores, como las teorías de la evolución de Darwin y Wallace, el trabajo inicialmente sólo fue comprendido por una pequeña minoría, pero gradualmente se fue filtrando al resto del mundo.
El trabajo de Hubble había sido publicado en The New York Times unos meses antes, pero fuera de un formato científico podía pasarse por alto o rechazarse fácilmente. Fue la conferencia de la Sociedad Astronómica Estadounidense la que marcó su debut crucial para que la comunidad pudiera comprender la importancia de lo que estaban escuchando y cómo esto cambiaría todo lo que creíamos saber sobre nuestro lugar en el universo.
Los pueblos antiguos pensaban que el Sol estaba lo suficientemente cerca como para imaginarse a Ícaro derritiendo sus alas al volar demasiado cerca, antes de que Eratóstenes midiera el tamaño de la Tierra y demostrara que debía estar muy distante al mismo tiempo. Los avances posteriores revelaron primero el tamaño del Sistema Solar, luego las distancias a las estrellas más cercanas y una escala aproximada de la Vía Láctea.
Mucho antes de Hubble, algunas personas habían propuesto que podría haber un universo más allá de nuestra galaxia, pero la evidencia era débil. La herramienta crucial la proporcionó Henrietta Leavitt, quien demostró que ciertas estrellas, conocidas como variables cefeidas, tienen una relación entre la cantidad de luz que emiten y el período durante el cual se iluminan y se desvanecen. Comparando el brillo aparente de una variable cefeida y su luminosidad calculada, fue posible medir su distancia real.
El trabajo de Leavitt se utilizó para crear mapas aproximados de la Vía Láctea al encontrar las distancias a cúmulos de estrellas que afortunadamente incluían una variable cefeida. Su trabajo se basó en datos de la Pequeña Nube de Magallanes y permitió realizar mediciones aproximadas de esta y su galaxia enana. Sin embargo, las distancias a las Nubes de Magallanes no son mucho mayores que el diámetro de la Vía Láctea. En consecuencia, era posible imaginar que éstos eran sólo los representantes más distantes de los grupos revelados por el trabajo de Leavitt.
Los telescopios de la época carecían de la capacidad de encontrar variables cefeidas más distantes y medir sus ciclos. Fue el telescopio Hooker de 2,5 metros (100 pulgadas) y la gran habilidad del Hubble para usarlo lo que cambió las cosas. Cuatro años después de la muerte de Leavitt, Hubble reveló el impacto final de su trabajo, informando que la Nebulosa de Andrómeda estaba aproximadamente 10 veces más distante que las Nubes de Magallanes.
Las conclusiones de Hubble enfrentaron una dura resistencia entre los astrónomos durante varios años, pero finalmente la evidencia se volvió abrumadora. Mientras tanto, Hubble continuó estudiando galaxias aún más distantes y realizó el descubrimiento por el que es más famoso: que cuanto más lejos está una galaxia de nosotros, más rápido se aleja. Esto significaba que todo el universo se estaba expandiendo, lo que permitió cálculos que revelaron el tiempo desde que todo era inimaginablemente pequeño.
Estas dos grandes conclusiones juntas establecieron tanto la verdadera escala del universo como su edad en alrededor de 14 mil millones de años. Las estrellas más cercanas están cientos de miles de veces más distantes que el Sol, pero hay galaxias miles de millones de veces más distantes aún. El período en el que la humanidad había ido registrando acontecimientos representaba menos de una millonésima parte del tiempo que había existido el universo.
Algunos se retiraron a una negación total, insistiendo en que todos los cálculos estaban equivocados, pero todos los demás debían reconocer que la humanidad no era central para el universo. Ya sea religioso o ateo, la idea de que todo esto había sido creado sólo para nosotros se volvió difícil de mantener, pero a cambio, recibimos una nueva sensación de asombro ante la inmensidad en la que vivimos y la oportunidad de descubrir más misterios.
