La luna alrededor del asteroide Dinkinesh son en realidad dos asteroides pegados

Una gran regla general para el universo es aceptar que todo es mucho más complicado de lo que esperas. Tomemos, por ejemplo, el asteroide Dinkinesh, el primer objetivo de la misión Lucy de la NASA. A medida que la nave espacial se acercaba, el equipo se sorprendió al ver aparecer una luna inesperada alrededor del pequeño asteroide. Y no estaban preparados para cómo era realmente esa luna, porque obtuvieron dos por uno.

La luna, ahora llamada Selam, es un objeto binario de contacto. Está formado por dos lóbulos de aproximadamente el mismo tamaño y no es dramáticamente más pequeño que su cuerpo original. Dinkinesh tiene 720 metros (2360 pies) de ancho. Los lóbulos de Selam tienen 210 y 230 metros (670 y 755 pies) de ancho. Salem está a sólo 3,1 kilómetros (casi 2 millas) de Dinkinesh y completa una órbita cada 52,7 horas.

«Hay mucha más complejidad en estos cuerpos pequeños de lo que pensábamos originalmente», dijo en un comunicado la coautora y profesora Jessica Sunshine, de la Universidad de Maryland. “Con las observaciones adicionales realizadas por la nave espacial, pudimos analizar mejor características como la velocidad de rotación de Dinkinesh y el patrón orbital de Selam. También comprendemos mejor de qué materiales posiblemente estén hechos, lo que nos acerca un paso más al aprendizaje de cómo se crean los cuerpos terrestres”.

El análisis detallado proporcionado por Lucy reveló una depresión y una cresta prominentes en el ecuador de Dinkinesh. Una posibilidad es que Dinkinesh haya perdido material debido a sus rotaciones y tal vez a que la luz del sol no llegue al suelo de manera uniforme. Los dos lóbulos de Selam podrían haberse formado de esa manera y, finalmente, chocaron a una velocidad tan lenta que sobrevivieron al proceso de soldadura celestial.

El equipo no está seguro de si este es un escenario determinado para la formación de Selam, pero este trabajo abre la puerta a comparar este pequeño sistema con otros sistemas binarios. Un ejemplo importante es Didymos, que se encuentra entre el 15 por ciento de todos los asteroides cercanos a la Tierra que poseen una luna.

«Personalmente, estoy muy emocionado de comparar el sistema binario Didymos con este, especialmente porque parecen compartir muchas similitudes como tamaño, forma general y posiblemente composición a pesar de estar en partes totalmente diferentes del Sistema Solar», explicó Sunshine.

Sunshine participó en DART, la misión de la NASA que disparó un proyectil a la luna Dimorphos de Didymos. La prueba demostró que la humanidad es capaz de cambiar la trayectoria de un asteroide utilizando un impactador cinético.

El hecho de que las lunas puedan ser una característica común entre asteroides en ambientes muy diferentes proporciona información importante sobre cómo evolucionan los asteroides.

«El sistema binario Didymos está situado en un entorno cercano a la Tierra, mientras que el sistema Dinkinesh está situado mucho más lejos de la Tierra en el cinturón de asteroides principal», añadió Sunshine. «Tienen características muy diferentes, pero creemos que pueden haber pasado por procesos similares hasta convertirse en lo que conocemos hoy».

Lucy lleva el nombre de australopiteco fósiles del mismo nombre porque está estudiando 11 asteroides diferentes del Sistema Solar. Al igual que un fósil, estos son restos de cómo era el Sistema Solar hace miles de millones de años. Son las piezas a partir de las cuales se formaron los planetas, por lo que comprenderlos es comprender el pasado.

Dinkinesh es el nombre etíope del fósil de Lucy: significa Eres maravillosa. Selam es el nombre de otro australopiteco fósil y significa paz. Dinkinesh y Selam son los dos primeros de los 11 asteroides que estudiará Lucy.

De hecho, la nave espacial está regresando a la Tierra y llegará a nosotros en diciembre. Utilizará la gravedad de nuestro planeta para ganar más velocidad y volará de regreso al cinturón de asteroides principal para estudiar el asteroide Donaldjohanson en abril de 2025. Luego irá más allá del cinturón principal para alcanzar los asteroides troyanos en la órbita de Júpiter en 2027.

«Una de las cosas fundamentales para comprender cómo llegaron aquí planetas como la Tierra es comprender cómo se comportan los objetos cuando chocan entre sí, y comprender que necesitamos comprender su fuerza», dijo el científico principal Hal Levison del Southwest Research Institute, Boulder, Colorado, investigador principal de la misión Lucy.

“Básicamente, los planetas se formaron cuando [smaller objects like asteroids] orbitando alrededor del Sol chocaron entre sí. Que los objetos se rompan al chocar o se peguen tiene mucho que ver con su fuerza y ​​estructura interna.

Un artículo que describe los resultados se publica en la revista Nature.