Incluso Urano podría estar escondiendo un mundo oceánico

Los mundos oceánicos, como Europa alrededor de Júpiter y Encelado alrededor de Saturno, son descubrimientos recientes y fascinantes. Estas lunas esconden, muy por debajo de sus cortezas heladas, un profundo océano líquido. Otras lunas y planetas enanos también esconden océanos líquidos debajo, y el último candidato es Miranda, la más pequeña de las cinco lunas redondas de Urano.

Miranda podría ser el objeto redondo más pequeño del Sistema Solar. Tiene un diámetro de sólo 470 kilómetros (290 millas). Su superficie es casi la misma que la de Texas. Aún así, es un mundo complejo. Su superficie se encuentra entre las más extremas que hemos observado y presenta el acantilado más alto del Sistema Solar: Verona Rupes, que tiene un desnivel de unos 20 kilómetros (12 millas). Un acantilado equivalente en la Tierra tendría que tener más de 270 kilómetros de altura.

Fueron estas y muchas otras características interesantes las que sugirieron la presencia de un océano. Una vez que las estructuras de la superficie se conectan a los modelos informáticos, la enigmática geología se corresponde mejor con la presencia de un vasto océano que se formó hace entre 100 y 500 millones de años.

«Encontrar evidencia de un océano dentro de un objeto pequeño como Miranda es increíblemente sorprendente», dijo en un comunicado el coautor Tom Nordheim, del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins (APL). «Esto ayuda a desarrollar la historia de que algunas de estas lunas en Urano pueden ser realmente interesantes: que puede haber varios mundos oceánicos alrededor de uno de los planetas más distantes de nuestro Sistema Solar, lo cual es a la vez emocionante y extraño».

El océano tendría al menos 100 kilómetros (62 millas de profundidad) bajo una corteza de no más de 30 kilómetros (19 millas). Dado el pequeño tamaño de la Luna, el océano ocuparía la mitad de su volumen total.

El equipo creía que se formó debido a una resonancia gravitacional con otra luna, aplastando a Miranda hasta que su interior se calentó lo suficiente como para licuarse. La danza cósmica no ha terminado, pero el océano no se ha congelado por completo. Si así fuera, se formarían grietas en la superficie: el hielo de agua tiene un volumen mayor que el agua líquida. Si Miranda tuviera un océano verdaderamente líquido, sería realmente extraordinario.

Eso por sí solo justificaría una misión allí, como comentamos con el profesor Brian Cox hace unas semanas. Hay mucho más sobre los gigantes de hielo, Urano y Neptuno, que no sabemos.

El estudio se publica en The Planetary Science Journal.