Planeta con requisitos para la vida confirmó a solo 20 años luz de distancia

Un planeta presunto que parece muy adecuado para la vida ha confirmado su existencia, y está muy en nuestro vecindario, galácticamente hablando. Desafortunadamente, el Planet HD 20794 D no transmite desde nuestra perspectiva, cortando nuestro método principal para verificar la atmósfera de planetas como este, pero los avances en los telescopios pronto harán que otras opciones estén disponibles.
Los astrónomos tienen varios criterios cuando buscan planetas que posiblemente puedan albergar la vida. Hasta ahora, todavía tienen que encontrarlos a todos en un solo lugar; El planeta LHS 1140 B ha sido considerado el; «El mejor lugar para buscar la vida más allá del sistema solar», porque se reunió más que cualquier otro, pero ahora tiene un competidor en forma de HD 20794 d. El hecho de que marquen casillas algo diferentes, por lo que sus fortalezas y debilidades varían, es una ventaja adicional.
El Star HD 20794 (también conocido como 82 G Eridani) es muy solar, solo un poco más fresco y menos masivo que nuestra propia estrella. Se anunciaron tres presuntos planetas que lo orbitaban en 2011, todos demasiado cerca de la estrella de por vida.
Desde entonces, se han arrojado graves dudas sobre la existencia de una de las afirmaciones originales, pero eso ha sido más que compuesto con la posibilidad de que otro planeta orbita dentro de la zona habitable. Los primeros signos de tal planeta, conocidos como HD 20794 D después de la degradación de uno de los originales, fueron reportados por el Dr. Michael Cretignier y sus colegas de la Universidad de Oxford en 2023, pero considerados bastante tentativos en ese momento.
El equipo no iba a dejar que un premio como este se fuera de ellos. «Trabajamos en el análisis de datos durante años, analizando y eliminando gradualmente todas las posibles fuentes de contaminación», dijo Cretignier, coautor del nuevo estudio, en un comunicado. Combinando datos originales del espectrógrafo del Searcher del planeta radial de alta precisión (HARPS) en el Observatorio La Silla en Chile con nueva información de su sucesor Espresso, el equipo de investigadores ahora ha publicado lo que argumentan que es evidencia convincente que el hallazgo es real.
«Para mí, fue naturalmente una gran alegría cuando pudimos confirmar la existencia del planeta», dijo Cretignier. «También fue un alivio, ya que la señal original estaba en el borde del límite de detección del espectrógrafo, por lo que era difícil estar completamente convencido en ese momento si la señal era real o no».
Dada la incertidumbre de si Mars ha tenido vida, un planeta que promedia la misma cantidad de exposición a la luz podría parecer una perspectiva pobre. Sin embargo, la posible vida marciana se vio obstaculizada no solo por la ubicación, sino el pequeño tamaño del planeta, lo que evitó que se mantuviera en la atmósfera que podría haber proporcionado un fuerte efecto invernadero. Eso no debería haber sido un problema para HD 20794 D, que tiene una masa al menos 5.8 veces que la de nuestro planeta, lo que lo convierte en una súper tierra en las categorizaciones de astrónomos.
HD 20794 D tiene un obstáculo potencial para la vida: su órbita se alarga lo suficiente como para causar variaciones sustanciales en la temperatura global. En su más cercano, se acerca casi tan a su estrella como Venus al sol, mientras que la parte más alejada de su órbita es mayor que la de Marte. Por sí solo, esto causaría que un sitio específico en el planeta experimente temporadas mucho más grandes que las de la Tierra. Sin embargo, si el planeta tiene una inclinación axial similar a la tierra, el efecto podría amplificarse en un hemisferio y amortiguarse en el otro.
Si la vida podría encontrar una manera en tales circunstancias es algo que no sabemos.
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HD 20794 D no parece transitar a través de la faz de su estrella como se ve desde nuestra ubicación. En consecuencia, no podremos verificar la presencia de una atmósfera con el JWST, como se hizo recientemente con LHS 1140 b.
Sin embargo, HD 20794 D lo compensa al estar a solo 20 años luz de distancia. Eso es el 40 por ciento de la distancia a LHS 1140 B, y la mitad de la distancia a Trappist-1. Una vez que se construyen el telescopio extremadamente grande y el interferómetro grande para exoplanetas (vida), esa distancia más corta será una gran ventaja para las investigaciones.
Es cierto que tenemos un planeta aún más cercano dentro de la zona habitable de una estrella en forma de proxima b. Sin embargo, las bengalas muy poderosas de su estrella probablemente han despojado a la proxima B de una atmósfera. Es mucho menos probable que haya sucedido con HD 20794 D, que orbita una estrella notablemente tranquila.
Como beneficio adicional, HD 20794 es una de las pocas estrellas que se sabe que tiene planetas que se pueden ver a simple vista, aunque necesitarás estar en el hemisferio sur bajo cielos oscuros para verlo. Tenemos mucho que aprender sobre HD 20794 D, pero la estrella en sí tiene al menos un misterio, con dos métodos para estimar su edad produciendo resultados muy diferentes: uno ligeramente más antiguo que el sol, el otro doble de esa edad.
«Si bien mi trabajo consiste principalmente en encontrar estos mundos desconocidos, ahora estoy muy entusiasmado al escuchar lo que otros científicos nos pueden contar sobre este planeta recién descubierto, particularmente porque se encuentra entre los análogos de la tierra más cercanos que conocemos y dada su órbita peculiar «, Dijo Cretignier.
El artículo se publica en la revista Astronomy and Astrophysics.