Enormes océanos de agua podrían estar acechando en las profundidades de Urano y Neptuno

Urano y Neptuno sólo fueron visitados una vez por naves espaciales humanas cuando la Voyager 2 pasó por ellos hace casi 40 años. Durante esas visitas, los científicos midieron campos magnéticos peculiares, diferentes a los observados en otros planetas. Un artículo reciente sugiere que las mediciones de Urano podrían haber sido alteradas por el Sol, pero en general, ha sido difícil explicar el comportamiento. Una nueva investigación sugiere que la rareza magnética podría deberse a los océanos debajo de la atmósfera.

Los planetas gigantes tienden a tener capas gaseosas en el exterior, capas líquidas debajo y un núcleo sólido en el centro. Burkhard Militzer de la Universidad de California Berkeley ha creado un modelo informático para intentar explicar el campo magnético. Sugiere que debajo de la atmósfera de los planetas hay agua, metano y amoníaco.

Las presiones debajo de la atmósfera son altas, lo que crea dos capas distintas: debajo, una capa de hidrocarburos oleosos y amoníaco, que han perdido algo de hidrógeno, y arriba, agua e hidrógeno. El modelo sugiere que Urano tiene un núcleo rocoso del tamaño de Mercurio. Está rodeado por una capa de 8.000 kilómetros (5.000 millas) de espesor rica en hidrocarburos. Encima se encuentra una capa del mismo espesor pero hecha de agua y, para colmo, una atmósfera de 5.000 kilómetros (3.000 millas) de espesor.

Neptuno es similar en tamaño a Urano, pero no exactamente gemelo. Es más masivo pero más pequeño. El modelo sugiere una atmósfera más delgada y un núcleo más grande (aproximadamente del tamaño de Marte), pero dos capas igualmente gruesas de agua e hidrocarburos.

«Ahora tenemos, diría yo, una buena teoría de por qué Urano y Neptuno tienen campos realmente diferentes, y es muy diferente de la Tierra, Júpiter y Saturno», dijo Militzer en un comunicado. “No sabíamos esto antes. Es como el petróleo y el agua, excepto que el petróleo se hunde porque se pierde hidrógeno”.

Las mediciones de la Voyager 2 sugieren que los campos magnéticos de Urano y Neptuno están desorganizados, muy diferentes del agradable campo norte-sur que experimentamos aquí en la Tierra. Para Militzer la razón está en la falta de convección en estos dos mundos. La capa de hidrocarburos está estratificada de forma estable, casi como un polímero plástico, según el modelo, por lo que no permite la convección.

“Si les preguntas a mis colegas: ‘¿Qué crees que explica los campos de Urano y Neptuno?’ pueden decir: ‘Bueno, tal vez sea esta lluvia de diamantes, pero tal vez sea esta propiedad del agua que llamamos superiónica’”, dijo. “Desde mi punto de vista, esto no es plausible. Pero si tenemos esta separación en dos capas separadas, eso debería explicarlo”.

Será interesante ver si este modelo puede recrear consistentemente las capas incluso con los nuevos conocimientos del reanálisis de los datos magnéticos de la Voyager 2. Se cree que una tormenta solar provocó que Urano exhibiera varias características magnéticas extrañas que en realidad no están presentes en su estado habitual.

Un artículo que analiza estos resultados se publica en Proceedings of the National Academy of Sciences.