La IA encuentra más de 300 estrellas «caníbales» en la Vía Láctea
Los astrónomos de la Universidad de Texas han encontrado cientos de estrellas enanas blancas «contaminadas» en nuestra galaxia; las llamaron así porque fueron sorprendidas consumiendo planetas que se encontraban en sus órbitas y quedaron rastros de la comida. Por tanto, estas estrellas son grandes laboratorios para estudiar cómo es el interior de estos exoplanetas.
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Las enanas blancas son estrellas con una masa similar a la del Sol que han llegado al final de sus ciclos. En esta etapa, agotaron el combustible necesario para la fusión nuclear y expulsaron sus capas exteriores al espacio; esto es lo que le sucederá al Sol dentro de unos miles de millones de años.
Al expandir sus capas, estas estrellas consumen los desafortunados planetas cercanos. Es por esto que pueden terminar “contaminados” por los metales pesados que se encontraban dentro de estos mundos; Debido a que las atmósferas de las enanas blancas están hechas de hidrógeno y helio, es probable que cualquier otro elemento que aparezca haya tenido un origen externo.
De hecho, también podemos decir que estas estrellas están «canibalizando» sus planetas. El Sol, por ejemplo, se formó a partir de una gran nube de polvo que colapsó sobre sí misma; Posteriormente, el resto de la materia dio origen a la Tierra y a los demás mundos del sistema. En el futuro, nuestra estrella llegará al final de su ciclo, y acabará canibalizando los planetas rocosos de nuestro vecindario.
Hay innumerables enanas blancas contaminadas, pero encontrarlas no es fácil porque las pistas sobre la contaminación planetaria (como la presencia de hierro y magnesio) son bastante discretas. Además, las enanas blancas brillan tan débilmente que los telescopios apenas pueden identificarlas.
Por ello, para facilitar y acelerar el proceso, los investigadores aplicaron inteligencia artificial a un conjunto de datos del telescopio Gaia de la Agencia Espacial Europea. «Gaia proporciona uno de los mayores estudios espectroscópicos de enanas blancas hasta la fecha, pero los datos son de tan baja resolución que pensamos que no sería posible encontrar enanas blancas contaminadas con él», dijo Hawkins. «Este trabajo demuestra que es posible».
Trabajaron con la llamada inteligencia artificial de aprendizaje múltiple. Con esta técnica, el algoritmo busca estructuras similares en un conjunto de datos y las agrupa en una tabla visual simplificada; Posteriormente, los investigadores analizaron la imagen y eligieron qué grupos debían estudiarse más detenidamente.
El algoritmo analizó 100 mil posibles enanas blancas; De ellas, un grupo de 375 estrellas parecía prometedor porque tenían metales pesados en sus atmósferas. Con más observaciones, confirmaron el descubrimiento.
Malia Kao, coautora del estudio, comentó que el método de inteligencia artificial puede aumentar 10 veces el número de enanas blancas contaminadas conocidas, lo que permitirá a los autores profundizar en la diversidad de planetas en el universo. «En última instancia, queremos determinar si puede existir vida fuera de nuestro Sistema Solar. Si el nuestro es único entre los sistemas planetarios, también puede ser único en su capacidad para sustentar vida».
El artículo con los resultados del estudio fue publicado en la revista. Revista Astrofísica.
Fuente: The Astrophysical Journal, UTexas
