La extraña historia detrás de escena de la primera detección de ondas gravitacionales
Imagina que acabas de observar algo que va a revolucionar la ciencia. Probablemente lo primero que harías sería comprobar todo varias veces. ¿Es correcto? ¿Está sucediendo realmente? Y si estuvieras en una gran colaboración internacional, es posible que incluso quieras preguntar para comprobar si se trata de una broma o una prueba. O tal vez podrías considerar algo más siniestro: alguien ha creado una falsificación.
Esto no es una hipótesis, sino lo que realmente sucedió durante las semanas posteriores a la trascendental primera observación de las ondas gravitacionales. Volvamos al 14 de septiembre de 2015. Ese día, los dos LIGO (Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory), uno en Hanford, Washington, y el otro en Livingston, Luisiana, detectaron por primera vez vibraciones en el espacio. -tiempo.
Un LIGO está formado por dos brazos de 4 kilómetros (2,5 millas) de largo. Se divide un láser y se dispara a través de los brazos. Rebota en los espejos al final de cada brazo y regresa a su origen. Si la longitud es realmente la misma, cuando regresa, el rayo láser está diseñado para cancelarse. Pero si las ondas perturban el espacio-tiempo, verás algo. Y eso es lo que pasó. Se vio una señal en ambos instrumentos.
—Como muchos otros, simplemente no lo creÃa. La razón es que muchos de nosotros pensamos que era una prueba: una ‘inyección’. Solíamos hacer muchas pruebas en las que inyectamos señales falsas en los datos de nuestro detector», profesora Pia Astone, de la Universidad La Sapienza. , dijo a IFLScience durante nuestra entrevista para CURIOUS Live. «Y al final, tuvimos una reunión y el portavoz de la colaboración dijo: no, esto no es una prueba».
Los datos sugerían una colisión entre agujeros negros de masas similares, uno con un peso de 36 veces la masa del Sol y el otro de 29. Y la señal parecía muy buena. Este era un tema para los libros de historia, pero a medida que aumentaba el entusiasmo, también aumentaba la preocupación. ¿Podría haber sido falsificada la señal?
“El segundo paso fue aún más complicado. Pensamos: ‘Está bien, pero ¿es posible que alguien haya hecho trampa?’ En el sentido de que introdujeron las señales con la intención de hacer algo malo”, explicó el profesor Astone. —Y entonces reunimos un grupo de personas. Se les encargó que realmente intentaran ver si era posible entrar a los laboratorios e inyectar una señal sin dejar ninguna pista. Después de una semana, nos dieron un informe y la conclusión fue: «Está bien, muchachos, es muy difícil, pero no imposible».
Pero afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias, y el hecho de que realmente hubiéramos detectado una colisión entre agujeros negros tenía todas las pruebas necesarias. La remota posibilidad de sabotaje era simplemente un «no imposible». El enfoque pasó del «¿Y si?» a un «¡Oh, guau!»
“Empecé a darme cuenta de que esto es algo fantástico y estoy en ello. Recuerdo que el período comprendido entre octubre de 2015 y febrero de 2016, cuando dimos la conferencia de prensa, fue probablemente el más intenso, difícil, pero también lleno de emociones, de toda mi actividad laboral”, dijo el profesor Astone a IFLScience. «¡Sabíamos que estábamos escribiendo un artículo que haría historia!»
Y hicieron historia, lo hicieron. Las ondas gravitacionales se han observado una y otra vez después de esa primera detección y ese día comenzó una nueva era de la astronomía, con una pequeña pizca de dramatismo entre bastidores.