Ciencia

Urano obtiene su primera luna nueva en 20 años, mientras que Neptuno obtiene dos más

Los astrónomos han añadido tres nuevas lunas al Sistema Solar. Tanto Urano como Neptuno tienen nuevos compañeros (bueno, nuevos al menos para nosotros), aunque uno fue observado una vez en 2002 antes de desaparecer de nuestras observaciones durante 22 años. Esto eleva el número de lunas en nuestro Sistema Solar a 293.

La nueva luna de Urano se conoce provisionalmente como S/2023 U1. Con sólo 8 kilómetros (5 millas) de diámetro, se cree que es la luna más pequeña del planeta helado. Orbita a Urano en 680 días y es oficialmente la luna número 28 que se sabe que lo rodea. Con el tiempo se le dará un nombre propio, elegido de una de las obras de Shakespeare, como todas las demás lunas del gigante de hielo. S/2023 U1 fue descubierto el 4 de noviembre de 2023, pero luego fue encontrado en imágenes de archivo del planeta. Todos procedían de telescopios terrestres.

«Las tres lunas recién descubiertas son las más débiles jamás encontradas alrededor de estos dos planetas gigantes de hielo utilizando telescopios terrestres», dijo en un comunicado el descubridor, Scott S. Sheppard de Carnegie Science. «Se necesitó un procesamiento de imágenes especial para revelar objetos tan débiles».

La detección de las lunas de Neptuno tuvo un proceso más complicado. Uno de ellos fue visto por primera vez en 2002 y luego nuevamente en 2021. El segundo también fue descubierto en 2021. Pero fueron necesarias varias observaciones, incluso con algunos de los telescopios terrestres más sensibles del planeta. Neptuno está 1,5 veces más lejos del Sol que Urano, por lo que las observaciones son más complicadas.

Y estas lunas son pequeñas. El más brillante de los dos, S/2002 N5, tiene un tamaño de 23 kilómetros (14 millas) y da la vuelta al planeta cada nueve años. S/2021 N1 mide alrededor de 14 kilómetros (8,6 millas) y tiene una órbita de casi 27 años. Llevarán el nombre de las Nereidas, ninfas marinas de la mitología griega. Ahora hay 16 lunas confirmadas de Neptuno.

“Una vez que se determinó la órbita del S/2002 N5 alrededor de Neptuno utilizando las observaciones de 2021, 2022 y 2023, se rastreó hasta un objeto que fue detectado cerca de Neptuno en 2003 pero que se perdió antes de que se pudiera confirmar que orbitaba el planeta”, explicó Sheppard. .

El descubrimiento de estas lunas muestra que todos los planetas gigantes del Sistema Solar tienen configuraciones similares de lunas distantes capturadas por la gravedad. Los cuatro gigantes tenían historias tremendamente diferentes y, sin embargo, todos muestran la misma disposición de satélites distantes.

«Incluso Urano, que está inclinado de lado, tiene una población lunar similar a la de otros planetas gigantes que orbitan alrededor de nuestro Sol», explicó Sheppard. «Y Neptuno, que probablemente capturó el distante objeto Tritón del Cinturón de Kuiper, un cuerpo rico en hielo más grande que Plutón, un evento que podría haber alterado su sistema lunar, tiene lunas exteriores que parecen similares a sus vecinas».

Las observaciones permiten a los astrónomos afirmar que no existen lunas nuevas alrededor de Urano y Neptuno de más de 8 y 14 kilómetros respectivamente. Para Júpiter y Saturno, el límite es mucho menor, con 2 y 3 kilómetros (1,2 y 1,8 millas) como las lunas nuevas más grandes posibles aún por descubrir.

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