¿Estresado por los impuestos? Culpar a los antiguos egipcios

Facsímil de una escena agrícola encontrada en la capilla de la tumba de Nakht, un escriba y astrónomo que probablemente vivió durante el reinado de Tutmosis IV Dominio público vía Wikimedia Commons

Desde los faraones momificados hasta la Gran Pirámide de Giza, la iconografía del antiguo Egipto domina el mundo moderno. Pero pocos se dan cuenta de que los egipcios también dejaron un legado más práctico: los impuestos y los principios del gobierno administrativo.

El sistema tributario más antiguo conocido en el mundo surgió en Egipto en los albores de la civilización misma, alrededor del año 3000 a. C., cuando la Primera Dinastía unificó el Bajo Egipto y el Alto Egipto. La antigua Mesopotamia pronto hizo lo mismo. La práctica persistió durante milenios y continuó después de la caída del antiguo Egipto en el siglo I a. C. y hasta la actualidad. Pero si bien los sistemas tributarios de Egipto evolucionaron y se diversificaron a lo largo de la existencia de la civilización, el concepto básico siguió siendo el mismo: el Estado recaudaba impuestos para pagar sus operaciones y mantener el orden social. Después de todo, los egipcios siempre tuvieron proyectos de construcción real y guerras en el extranjero que financiar.

El legado de la administración del antiguo Egipto y los diversos sistemas tributarios, desde impuestos sobre la renta hasta impuestos aduaneros, es muy visible en las formas modernas de gobierno, dice Toby Wilkinson, egiptólogo de la Universidad de Cambridge en Inglaterra y autor de The Rise and Fall of Antiguo Egipto.

Una ilustración de la trilla del grano en el antiguo Egipto Dominio público vía Wikimedia Commons

«La base fundamental de la sociedad humana no ha cambiado en 5.000 años», explica Wilkinson. “Se pueden reconocer una variedad de técnicas de gobierno inventadas en el antiguo Egipto que no han cambiado [today].”

Durante la mayor parte de su historia, el antiguo Egipto cobraba impuestos sobre los bienes, y los funcionarios cobraban cuotas en forma de cereales, textiles, mano de obra, ganado y otros productos básicos. El monto de los impuestos adeudados a menudo estaba vinculado a la agricultura, y un cierto porcentaje de la cosecha de un campo se destinaba a graneros estatales o centros de almacenamiento administrativo. Curiosamente, los impuestos se ajustaron según la productividad del campo, un paralelo con los tramos modernos del impuesto sobre la renta, con diferentes categorías establecidas en función de la cantidad de riqueza incurrida.

Generalmente, un campo con una cosecha más exitosa estaría gravado con un porcentaje más alto, dice Juan Carlos Moreno García, investigador principal del Centro Nacional Francés de Investigación Científica.

Diagrama del nilómetro en la isla Elefantina Dominio público vía Wikimedia Commons

«Los campos se gravaban de diferentes maneras, y la tasa dependía de la productividad individual del campo y de la fertilidad y calidad del suelo», dice Moreno García. «Pero el gobierno estaba determinando la tasa impositiva base en función de la altura del Nilo».

En Elefantina, una isla en el Alto Egipto, los arqueólogos del siglo XIX descubrieron un nilómetro, una extensa escalera utilizada para medir los niveles de inundación del Nilo. (Se pueden encontrar restos de otros nilómetros en la antigua ciudad de Thmuis, en la isla de Rhoda y en otras partes de Egipto). Si el agua subía por encima de una línea marcada, indicaba campos inundados y una mala cosecha; si caía demasiado, significaba sequía y cosechas moribundas.

«Demasiada agua era tan mala como muy poca», dice Wilkinson. “Egipto era fundamentalmente una economía agrícola y dependía enteramente del Nilo. Tenemos registros de mediciones de la altura del Nilo que se remontan a la época de la unificación de Egipto, por lo que podemos suponer que esto formó la base de los primeros impuestos”.

Ilustración de funcionarios que arrestan a campesinos para realizar trabajos forzados debido al impago de impuestos Dominio público a través de Wikimedia Commons

El impuesto a las cosechas proporcionó una fuente fundamental de ingresos para las arcas del estado. Pero el Estado egipcio necesitaba algo más que cereales: también necesitaba mano de obra. Esto estaba previsto en el sistema de corvée, en el que todos los egipcios con rango de funcionario podían ser reclutados por el Estado para trabajar en proyectos públicos, asumiendo tareas como labrar campos, extraer canteras y construir templos y tumbas.

Además de determinar las tasas impositivas y los tipos de impuestos, los antiguos egipcios desarrollaron múltiples métodos de recaudación de impuestos. Durante el Reino Antiguo, que se extendió aproximadamente entre 2649 y 2130 a. C., la corona cobraba impuestos a las comunidades de forma colectiva, ordenando a los propietarios que entregaran los bienes aportados por sus criados. Por esa misma época, los egipcios fueron pioneros en el concepto de un gobierno central encabezado por el faraón, con provincias más pequeñas conocidas como nomos bajo la administración de autoridades locales.

Para garantizar que los nomarcas (gobernadores provinciales) informaran con precisión sobre la riqueza de su distrito, los faraones del Imperio Antiguo realizaban una gira anual o bianual por el reino. Conocidas como Shemsu Hor (Seguidor de Horus), las visitas permitieron al gobernante recaudar impuestos directamente en lugar de confiar en un recaudador de impuestos externo o depender de la honestidad de las autoridades locales. Además, escribe Wilkinson en The Rise and Fall of Ancient Egypt, el ritual “permitió al monarca ser una presencia visible en la vida de sus súbditos”. [and] «Permitió a sus funcionarios seguir de cerca todo lo que estaba sucediendo en el país en general».

Escenas de cosecha de la tumba de Menna Dominio público vía Wikimedia Commons

Durante el Reino Medio (2030 a 1650 a. C.), la corona comenzó a gravar a los súbditos a nivel individual. La gira anual del faraón cayó en desgracia y fue reemplazada por escribas que mantenían registros meticulosos de cuánto se debía y quién aún debía pagar. Este cambio en la estrategia de recaudación de impuestos sólo fue posible gracias a un aumento en la alfabetización y al posterior aumento en el número de escribas disponibles.

La mayor parte de la evidencia física de los impuestos en el antiguo Egipto se remonta al apogeo del mantenimiento de registros de la civilización: el Reino Nuevo (1550 a 1070 a. C.), cuando una flota de recaudadores de impuestos y escribas mantenían las arcas del Tesoro Real completamente abastecidas. Muchos faraones del Imperio Nuevo utilizaron los impuestos recaudados por estos funcionarios para erigir importantes monumentos y organizar grandiosas celebraciones de jubileo.

En otro paralelo con el presente, los egipcios inventaron no sólo la base de la gobernanza sino también sus trampas, siendo pioneros en los conceptos de fraude fiscal, evasión y corrupción. Los escribas y nomarcas a menudo cooperaban para declarar cifras inferiores al estado y quedarse con el excedente, o cobrar a los campesinos más de lo que les correspondía. Al mismo tiempo, los contribuyentes inventaron formas creativas de evitar pagar sus cuotas. Las básculas pesadas utilizadas para medir el grano, por ejemplo, podían manipularse fácilmente.

Estatuillas de escriba de un granero modelo encontrado en la tumba del noble egipcio Meketre Dominio público a través de Wikimedia Commons

«La gente metía piedras en el grano para cubrir el peso gravado de sus campos», dice Wilkinson. «El problema se volvió tan profuso que se emitieron edictos reales que decían a la gente que no engañara al sistema».

Hacia principios del siglo XIII a. C., el faraón Horemheb de la XVIII Dinastía emitió un edicto en el que establecía que tanto la extorsión como la evasión de impuestos podían castigarse con la extirpación de la nariz y el exilio. Esta declaración reafirmó el deber de la población de pagar al faraón y a su reino, ya que se entendía que todo en el estado pertenecía al faraón.

A pesar de que su sociedad giraba en torno a una fe inquebrantable en el faraón, visto como el mediador entre la humanidad y lo divino, los antiguos egipcios no estaban demasiado entusiasmados con los impuestos. Al igual que hoy, los ciudadanos protestaron públicamente por la práctica. Algunas quejas se centraron en evaluaciones impositivas injustas: Como escribió un sacerdote del Reino Nuevo en una carta: “Irás con el abanderado Ptahemmaini e informarás al visir sobre el exceso de plata que el criado Iay me dice que le dé, porque no es mis impuestos adeudados”.

Estatua del faraón Horemheb (derecha) con el dios Amón (izquierda) Prof. Mortel vía Wikimedia Commons bajo CC BY 2.0

El descontento de los egipcios con los sistemas tributarios se vio agravado por la ocupación extranjera y la introducción de moneda fuerte a mediados del primer milenio a. C. Cuando los persas y más tarde los macedonios ocuparon Egipto, introdujeron monedas de metal y procedieron a imponer impuestos a la población nativa.

“La introducción de las monedas como moneda fue sumamente práctica”, afirma Moreno García. “Permitió al estado recaudar un ingreso gravado en lugar de recursos diversos. El estado podría simplemente cambiar monedas exactamente por lo que [it] necesario.»

Pero los egipcios se quejaron del pago de impuestos a entidades extranjeras y lamentaron que los funcionarios corruptos se quedaran con los de arriba. Cuando Ptolomeo V asumió el trono alrededor del año 204 a. C., los egipcios ya se estaban rebelando contra sus ocupantes macedonios. Queriendo apaciguar a la población nativa, el rey ptolemaico buscó alterar la tasa impositiva para grupos influyentes selectos, como los sumos sacerdotes en los templos principales.

La Piedra Rosetta Hans Hillewaert a través de Wikimedia Commons bajo CC BY-SA 4.0

Ptolomeo declaró los templos exentos de impuestos para ganarse su favor. Su éxito en este departamento se refleja en la Piedra Rosetta, que mostraba un decreto emitido por un consejo de sacerdotes egipcios en 196 a. C., en el aniversario de la coronación de Ptolomeo. Uno de los hallazgos arqueológicos más famosos de la historia, la losa de piedra permitió a los estudiosos descifrar los jeroglíficos por primera vez, presentando la misma declaración en escritura jeroglífica, demótica y griega antigua. Pero su contenido era relativamente mundano y simplemente detallaba los muchos logros del faraón, entre ellos restablecer las exenciones de impuestos para los templos y «hacer que los soldados y aquellos que viven en el país sean prósperos».

Como dijo Edward Dolnick, autor de La escritura de los dioses: la carrera para decodificar la piedra Rosetta, a la revista Smithsonian en 2022, la losa era esencialmente “un cartel de propaganda tallado en piedra”, que promocionaba los logros del gobernante como una forma de justificar a los sacerdotes. ‘ apoyo de él.

“Hubo muchas ocasiones en que se utilizaron exenciones fiscales en el antiguo Egipto como maniobra política”, dice Moreno García. «A lo largo de la historia, los faraones emitieron constantemente decretos que decían que ciertos individuos o templos no tenían que pagar impuestos».

En el antiguo Egipto, los templos dedicados a cultos religiosos o dioses específicos funcionaban como negocios lucrativos. Los templos acumularon enormes riquezas y recursos que luego el Estado gravó, al menos hasta que resultó políticamente conveniente declarar exentas de impuestos a las grandes empresas (religiosas).

Abundan otros paralelismos entre los impuestos en el antiguo Egipto y las sociedades modernas. Los ricos a menudo recibían exenciones fiscales. Los impuestos eran una herramienta para ganarse el favor político. La corrupción era rampante y la gente a menudo se quejaba de los impuestos. Ése también es el legado del antiguo Egipto.

«Esto es lo interesante de estudiar civilizaciones antiguas: se reconocen patrones, procesos y técnicas de gobiernos», dice Wilkinson. “Podemos reconocer cómo las técnicas básicas de gobernanza desarrolladas en el primer Estado-nación del mundo todavía se utilizan en todos los Estados-nación de hoy. Podríamos pensar que vivimos en sociedades muy modernas, pero en la forma en que los gobiernos ejercen el control y la autoridad, todavía vivimos en la Edad del Bronce”.

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