Este hombre fue encerrado en ceniza volcánica en Pompeya. Esto es lo que revela su ADN

Los investigadores han intentado durante mucho tiempo, sin éxito, secuenciar el genoma completo de alguien que murió en Pompeya. Imágenes de Howard Kingsnorth / Getty

La imagen de la destrucción de la ciudad portuaria romana de Pompeya en el año 79 d. C. por las cenizas volcánicas del Monte Vesubio es una que probablemente ronda la mente de cualquier estudiante de estudios clásicos. Su destino fue pasto de aterradoras descripciones de muerte y desesperación, y desde que se descubrieron las ruinas de la ciudad en el siglo XVI, su gente inquietantemente conservada ha inspirado miedo y fascinación. Han sido objeto de un intenso estudio desde entonces y, de alguna manera, los investigadores y el público todavía están cautivados por los pompeyanos conservados siglos después.

Ahora, por primera vez, los investigadores han secuenciado completamente el ADN completo de un pompeyano, ofreciendo una vista interna de una persona que murió después de la erupción.

Un nuevo estudio publicado el jueves en Scientific Reports proporciona más detalles sobre la compleja composición genética de un hombre de Pompeya. Académicos analizaron peñascos ubicados en la base del cráneo de dos conjuntos de restos hallados en la Casa del Fabbro o Casa del Artesano. Los huesos pertenecían a un hombre de 5 pies 4 pulgadas de unos 30 años o principios de los 40 y una mujer de más de 50 años de unos cinco pies de altura. El ADN extraído de los huesos de la hembra no proporcionó información suficiente para un análisis completo.

Ambos cuerpos fueron encontrados tirados en un espacio para comer de triclinio en lo que probablemente era el comedor de la casa. Como otros en Pompeya, estaban haciendo su vida diaria cuando ocurrió el desastre. De hecho, escriben los autores del estudio, más de la mitad de los “individuos encontrados en Pompeya murieron dentro de sus casas, lo que indica un desconocimiento colectivo de la posibilidad de una erupción volcánica o que el riesgo fue minimizado debido a los temblores de tierra relativamente comunes en la región. ”

Los restos fueron encontrados en la Casa del Fabbro o Casa del Artesano. Notizie degli Scavi di Antichità, 1934, p. 286, figura. 10

A partir de los resultados, los investigadores descubrieron que el hombre de Pompeya tenía un perfil genético consistente con la población del centro de Italia de la época imperial romana. Sus antepasados ​​probablemente llegaron a Italia desde Anatolia, o Asia Menor, durante el Neolítico.

“Nuestros hallazgos sugieren que, a pesar de la extensa conexión entre Roma y otras poblaciones mediterráneas, existe un grado notable de homogeneidad genética en la península italiana en ese momento”, escriben los autores del estudio.

Pruebas adicionales mostraron que el hombre probablemente tenía tuberculosis espinal. Los informes sobrevivientes de Roma sugieren que la enfermedad era una afección común en ese momento.

Aunque los científicos habían intentado secuenciar el ADN de Pompeya antes, los intentos anteriores de estudiar más que pequeñas hebras fallaron. Esta vez tuvieron éxito, pero dado el pequeño tamaño de la muestra del estudio y el hecho de que no se pudo analizar el ADN de la mujer, no está claro cómo podría funcionar una investigación similar en el futuro.

Los investigadores ahora esperan usar la técnica en otros restos. Serena Viva, antropóloga de la Universidad de Salento y una de las coautoras del estudio, le dice a Angela Giuffrida de The Guardian que el trabajo responde a la pregunta de larga data de si es posible secuenciar genomas completos de Pompeya.

“En el futuro, se podrán estudiar muchos más genomas de Pompeya”, dice. “Las víctimas de Pompeya vivieron una catástrofe natural, un choque térmico, y no se sabía que se podía conservar su material genético. Este estudio proporciona esta confirmación, y que la nueva tecnología en análisis genético nos permite secuenciar genomas también en material dañado”.

Irónicamente, la forma en que murieron los residentes de Pompeya en realidad pudo haber hecho que su ADN fuera más recuperable, afirman los autores del estudio. Dicen que los materiales piroclásticos producidos durante la explosión volcánica pueden haber «protegido» a los huesos «de factores ambientales que degradan el ADN».

“Uno de los principales impulsores de la degradación del ADN es el oxígeno (el otro es el agua)”, escribió Gabriele Scorrano, profesora asistente de la Universidad de Copenhague y autora principal del estudio, en un correo electrónico a Sana Noor Haq de CNN. “La temperatura funciona más como un catalizador, acelerando el proceso. Por lo tanto, si hay poco oxígeno presente, existe un límite de cuánta degradación del ADN puede tener lugar”.

Si bien una nueva investigación puede revelar cuán ricas fueron las vidas de los pompeyanos, los relatos del 79 EC muestran cuán trágica y repentina fue realmente su muerte.

Las desgarradoras cartas del cronista y administrador romano Plinio el Joven sobre la repentina erupción del volcán todavía dejan a los lectores modernos con una idea del horror del evento. Su tío, el renombrado almirante Plinio el Viejo, perecería a su paso.

“Algunas personas tenían tanto miedo de morir que en realidad rezaban por la muerte”, escribió Plinio el Joven. “Muchos suplicaron la ayuda de los dioses, pero más aún imaginaron que ya no quedaban dioses y que la última noche eterna había caído sobre el mundo”.