El satélite de la NASA ayuda a proteger a los animales de la extinción

Para ayudar a salvar especies y evitar que se extingan, la NASA está utilizando sus satélites para localizar hábitats potenciales para tigres, jaguares y elefantes. La búsqueda de nuevos espacios crece a medida que aumenta la población humana y pone en riesgo áreas ambientales tradicionalmente ocupadas por estos animales.

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Entre la información captada por los satélites de la NASA se encuentran imágenes infrarrojas y espectrorradiómetro, que revelan la salud de la vegetación en tiempo real.

“Los satélites observan diariamente o semanalmente vastas áreas de la superficie de la Tierra”, recuerda en una nota Keith Gaddis, director del programa de conservación ecológica de la NASA.

De esta manera, es posible monitorear áreas extensas, de miles de kilómetros de largo, lo que sería inviable para la mayoría de los equipos de investigación terrestres. Esto permite evaluar, por ejemplo, el nivel de deforestación y también la preservación de áreas ocupadas por jaguares.

¿Jaguar en riesgo?

En el pasado, los jaguares dominaron América, ocupando regiones que iban desde el suroeste de Estados Unidos hasta Brasil. Sin embargo, estos felinos han perdido más del 50% de su superficie original, volviéndose cada vez más raros en la mayoría de los países.

Hoy en día, están clasificados como “casi amenazados” por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). En Brasil, el IBAMA clasifica la especie como amenazada de extinción desde 2003.

En algunas partes de América, la especie Panthera onca está en mayor riesgo, como es el caso de la llanura forestal del Gran Chaco, un área que se extiende desde el norte de Argentina hasta Bolivia y que está atravesando un intenso proceso de deforestación.

Utilizando datos satelitales de la NASA, los biólogos mapearon áreas de conservación prioritarias para los jaguares y descubrieron que el 36% de las regiones del Chaco argentino son actualmente zonas de “baja protección” donde se permite la deforestación.

Las autoridades locales pueden utilizar estos datos para definir un nuevo esquema de zonificación forestal, que prevea la recuperación del hábitat de estos felinos. Inevitablemente, esto contribuirá a la recuperación de la especie.

La NASA identifica nuevos hábitats

Otro grupo de gatos que se beneficia de los datos de la NASA son los tigres (Panthera tigris). En Eurasia, han perdido el 93% de su área de distribución histórica y, por lo tanto, están clasificados por la UICN como “en peligro de extinción”. Para complicar aún más el panorama, el resto de zonas en las que viven disminuyeron un 11% entre 2001 y 2020.

Sin embargo, la información recopilada por la NASA mapeó “nuevas” grandes extensiones de bosques vacíos, que podrían ser habitados por tigres, siempre que se preservaran y se les ofrecieran fuentes de alimento (presas).

«Si estos hábitats tuvieran suficientes presas y los tigres pudieran encontrarlas, la superficie terrestre ocupada por los tigres podría aumentar en un 50%», explica Eric Sanderson, un ecologista conservacionista involucrado en el proyecto. El estudio fue publicado en la revista Fronteras en las ciencias de la conservación.

Se han identificado datos similares para apoyar la protección de los elefantes asiáticos (Elephas maximus) en el sur de Bután, ahora es necesario garantizar que la información se utilice en la práctica.

Fuente: NASA y Fronteras en las Ciencias de la Conservación