El meteorito Winchcombe tuvo un viaje húmedo y salvaje a la Tierra

El meteorito Winchcombe ha sido analizado con un nivel de detalle previamente reservado para recuperaciones de misiones espaciales, en lugar de rocas que caen por sí solas. El resultado es una visión de su historia que muestra que había sobrevivido a múltiples rondas de destrucción antes de reformarse, así como al procesamiento por agua, antes de llegar a la atmósfera.

Su diminuto tamaño significa que Gran Bretaña no recibe muchos meteoritos, y los que caen quedan rápidamente cubiertos por la vegetación. En consecuencia, cuando una piedra cayó sobre Winchcombe en 2021, y la mayoría de las piezas se recuperaron en 12 horas, fue motivo de celebración.

El entusiasmo se volvió mundial cuando quedó claro que el meteorito de Winchcombe es una condrita carbonosa, una categoría de meteoritos que se cree que ofrece la ventana más directa a los orígenes del Sistema Solar. Igualmente importante es el hecho de que se ha descubierto que algunas condritas carbonosas contienen componentes básicos de la vida, lo que está remodelando nuestra forma de pensar sobre nuestros orígenes.

Trabajos anteriores de algunos de los mismos autores revelaron que el meteorito de Winchcombe alguna vez fue parte del regolito (rocas rotas y polvo) cerca de la superficie de un asteroide importante.

A diferencia de la mayoría de los meteoritos, las condritas carbonosas han escapado a la exposición a altas temperaturas, preservando sus materiales originales. Sin embargo, en el caso de Winchcombe, eso no significa que lo estemos viendo como era hace 4.500 millones de años. Como la mayoría de los meteoritos, Winchcombe está hecho de brechas, trozos de roca que se juntan bajo presión para formar roca nueva. Lo notable en este caso es que se utilizaron ocho tipos de condritas carbonosas para fabricar este meteorito.

“Si te imaginas el Wincombe meteorito como un rompecabezas, lo que vimos en el análisis fue como si cada una de las piezas del rompecabezas también hubiera sido cortada en pedazos más pequeños y luego mezcladas en una bolsa llena con fragmentos de otros siete rompecabezas”, dijo el Dr. Luke Daly de la Universidad. de Glasgow en un comunicado.

Cada tipo de meteorito constituyente había sido expuesto al agua y modificado por ésta. Además, el agua produjo cambios dentro de estos constituyentes, no sólo en la superficie. Pequeños granos cuya química ha sido alterada por el agua se encuentran junto a granos que no lo han sido. Aunque las brechas que contienen materiales que muestran diferentes procesos de alteración son comunes en los meteoritos de condritas carbonosas, Winchcombe lo lleva al extremo: se yuxtaponen granos cientos o miles de veces más pequeños que un cabello humano con una influencia de agua muy diferente.

Esto desafía la expectativa anterior de que el procesamiento acuoso ocurría relativamente temprano en la vida de los asteroides de los que provienen las condritas carbonosas, y que la brecha se producía más tarde.

Para crear esta mezcla confusa, los científicos que examinaron el meteorito Winchcombe concluyeron que debe haber pasado por un proceso repetido de ser parte de colisiones que lo separaron (y el asteroide más grande del que formaba parte), antes de volver a ensamblarse bajo la gravedad, todo mientras lo suficientemente lejos del Sol para retener su agua.

Ese no es el final de la rareza de Winchcombe: su composición indica que originalmente contenía una gran cantidad de dióxido de carbono congelado. Parte del carbono sobrevive en forma de minerales familiares en la Tierra; como la aragonita, que se forma en las primeras etapas de alteración por el agua en los meteoritos; y calcita y dolomita, que requieren un procesamiento líquido más extenso.

Otros minerales han llevado a los investigadores a sospechar que la roca alguna vez contuvo más carbonato desde el principio, ahora reemplazado por otros minerales. El proceso de derretimiento del hielo seco que podría haber causado esto también puede ser responsable de las vetas de carbonato que OSIRIS-REx vio en Bennu. Los autores plantean la posibilidad de que las condritas carbonosas en general hayan comenzado con más carbonato de lo que se pensaba.

Al desarmar el meta-rompecabezas, Daly dijo que el equipo aprendió cómo la exposición al agua dio forma a la roca antes de que golpeara la atmósfera de la Tierra.

“Este nivel de análisis de la Wincombe «El meteorito prácticamente no tiene precedentes en el caso de materiales que no fueron devueltos directamente a la Tierra desde misiones espaciales, como rocas lunares del programa Apolo o muestras del asteroide Ryugu recolectadas por la sonda Hayabusa 2», dijo el coautor Dr. Leon Hicks de la Universidad de Leicester.

El entusiasmo que sintieron los científicos fue expresado por la Dra. Diane Johnson de la Universidad de Cranfield, quien dijo: «Investigaciones como esta nos ayudan a comprender la parte más temprana [of] la formación de nuestro Sistema Solar de una manera que simplemente no es posible sin un análisis detallado de los materiales que estaban allí en el espacio cuando sucedió. El Wincombe El meteorito es una pieza notable de la historia espacial y me complace haber sido parte del equipo que ha ayudado a contar esta nueva historia”.

El estudio se publica en acceso abierto en la revista Meteoritics and Planetary Science.