El mejor mapa de la Vía Láctea va a mejorar gracias al seguimiento de casi 20 mil millones de estrellas

El observatorio Gaia de la Agencia Espacial Europea ha elaborado el mapa más preciso de la Vía Láctea, en el que se utilizan la posición y el movimiento de casi 2.000 millones de estrellas para comprender mejor el presente y el pasado de nuestra galaxia. Sin embargo, los equipos están mirando ahora hacia el futuro. Uno de ellos pretende llevar a cabo una misión de seguimiento que pueda volver a observar lo que Gaia ha visto y ver lo que Gaia no pudo, entrando en el infrarrojo.

El increíble trabajo de Gaia continúa –gracias a Gaia, por ejemplo, sabemos que la Vía Láctea absorbió varias galaxias más pequeñas hace muchos miles de millones de años–, pero con el tiempo el mapa se volverá más impreciso. En unas décadas, ya no será lo suficientemente bueno para el tipo de trabajo al que la sonda espacial ha acostumbrado a los astrónomos.

GaiaNIR (NIR significa infrarrojo cercano) permite al observatorio ver a través del polvo que se encuentra en el plano de la Vía Láctea. Esto permitirá una mejor comprensión de los procesos dinámicos en el núcleo, en regiones con mucha formación estelar, y ampliará el número de estrellas medido por un factor de seis o incluso diez.

“Aunque Gaia es muy brillante y está revolucionando todo, en realidad sólo mide el 1 por ciento de la galaxia”, dijo a IFLScience el profesor David Hobbs, de la Universidad de Lund y promotor de GaiaNIR. “Lo importante del infrarrojo, por supuesto, es que todas las partes dinámicamente interesantes de la galaxia se encuentran en el plano galáctico, y ahí es donde también se encuentra todo el polvo. Gaia es muy buena para ver fuera de la galaxia, pero en realidad no es tan buena para ver dentro de ella. Necesita, en cierto sentido, un par de gafas para ver a través del polvo, y eso es lo que permitirán los detectores de infrarrojo cercano”.

No ser todo Annie toma tu arma No sé, pero la propuesta considera que GaiaNIR puede hacer todo lo que Gaia puede hacer, pero mejor. No vamos a echar por la borda el increíble trabajo realizado por Gaia; de hecho, se espera que, si se lo basa en una nueva misión, la precisión se multiplique por 15. Hace tiempo que se busca esa precisión en astrometría, pero ha sido difícil de conseguir debido a muchos desafíos.

El equipo también espera incluir nuevos instrumentos, como un espectrógrafo, para obtener aún más información sobre las estrellas y otros objetos que medirá GaiaNIR. Gaia ha permitido a los científicos descubrir agujeros negros, asteroides y lunas de asteroides, además de medir la posición de estrellas y galaxias distantes. Es crucial seguir midiendo muchos de estos sistemas, ya que su movimiento cambia de maneras que no podemos predecir.

“Si no se siguen midiendo, no estarán donde se cree que estarán dentro de 20 años”, continuó el profesor Hobbs. “El problema con este tipo de misión es que es muy difícil resumir cuántas cosas interesantes hay porque hay muchísimas. Quiero decir, puedo enumerar caso tras caso, pero hay muchísimos casos diferentes”.

Con un potencial ilimitado para el descubrimiento, las propuestas de misión para GaiaNIR esperan que se acepte una misión de este tipo. Si es seleccionada, se enviará al espacio en la década de 2040, aprovechando el legado aún en crecimiento de su predecesora.

El profesor Hobbs presentó detalles de la propuesta en la XXXII Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional en Ciudad del Cabo.