La misión OSIRIS apunta al asteroide «Dios de la destrucción» en un momento crucial

Mientras la NASA lucha por acceder al tesoro obtenido por la misión OSIRIS-REx a Bennu, también ha tenido que decidir qué hacer con la valiosa nave espacial responsable, aún en funcionamiento. Ahora se ha tomado esa decisión, lo que confirma un plan de larga data, con el objetivo fijado para un asteroide aún más famoso que cruce la Tierra, 99942 Apophis, y un cambio en el nombre de la misión.

Debido a su amenaza potencial para la Tierra, Apophis recibió su nombre en honor a la deidad griega de la serpiente malvada egipcia que buscaba tragarse el Sol y destruir el mundo. Cuando se observó por primera vez, parecía que habría varias ocasiones en el futuro cercano en las que el asteroide podría impactar la Tierra. Aunque más detalles sobre su órbita han permitido a los astrónomos descartar una colisión en el próximo siglo, no hay garantía mucho más allá de eso.

De hecho, si no hacemos algo para intervenir, las posibilidades son incluso mayores que las de que Apophis eventualmente golpee la Tierra; la única alternativa es un pasaje cercano que lo mueva a una órbita completamente diferente. Incluso este paso alargará su órbita en 100 días, al tiempo que permitirá muchos más encuentros cercanos con la Tierra.

Apophis no es lo suficientemente grande como para ser un «asesino de dinosaurios» que cause una extinción masiva, pero ciertamente no querrás estar donde golpeó, o posiblemente incluso en el mismo continente. Saber más al respecto podría ser crucial cuando llegue el momento de darle un empujón.

Además, OSIRIS-APEX, como se conoce ahora la misión, observará a Apophis cuando pase a sólo 32.000 kilómetros (20.000 millas) de la Tierra (los satélites geoestacionarios orbitan a mayor altura). Para las personas situadas adecuadamente, el paso será visible a simple vista incluso en condiciones de contaminación lumínica moderada.

Si se pregunta qué significa el nuevo acrónimo, es Orígenes, interpretación espectral, identificación de recursos y seguridad: APophis EXplorer, que es mucho menos extenso que otros.

Se cree que asteroides de este tamaño pasan tan cerca sólo una vez cada 7.500 años. La gravedad mucho mayor de la Tierra podría desencadenar efectos en Apophis como los de una película de desastres exagerada, y OSIRIS-APEX observará todo.

«OSIRIS-APEX estudiará Apophis inmediatamente después de tal paso, permitiéndonos ver cómo cambia su superficie al interactuar con la gravedad de la Tierra», dijo la Dra. Amy Simon del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en un comunicado.

Pasar tan cerca de un objeto tan masivo como la Tierra podría cambiar la duración del día de Apophis: actualmente 30,6 horas terrestres. La NASA también cree que podría desencadenar terremotos Apophis que podrían descubrir material actualmente escondido en su interior.

«El acercamiento cercano es un gran experimento natural», afirmó el Dr. Dani Mendoza DellaGiustina, investigador principal de OSIRIS-APEX en la Universidad de Arizona en Tucson. “Sabemos que las fuerzas de marea y la acumulación de escombros son procesos fundamentales que podrían desempeñar un papel en la formación de planetas. Podrían informar cómo pasamos de los escombros del sistema solar primitivo a planetas en toda regla”.

Hay una razón más inmediata para estudiar a Apophis. Es un asteroide de tipo S, lo que significa que su espectro incluye mucho silicio. Además de que Apophis es posiblemente la roca espacial más amenazadora conocida, la mayoría de las otras amenazas conocidas provienen de asteroides de tipo S. Por otro lado, Bennu y Ryugu son carbonosos.

Los mecanismos de defensa apropiados contra los asteroides pueden variar entre los tipos de asteroides, por lo que probablemente sea una buena idea conocer los más comunes.

Aún queda un largo camino para que OSIRIS-APEX alcance a Apophis y necesitará seis pases por el Sol y tres por la Tierra para ajustar adecuadamente su órbita. En consecuencia, no llegará hasta abril de 2029, poco antes del paso de Apophis por la Tierra el 13 de abril. Seguirá observando durante 18 meses a partir de entonces y, a diferencia de los telescopios terrestres, su visión no se verá abrumada por el resplandor solar en algunos de los puntos más cruciales.

OSIRIS-APEX carece de capacidad para otra recolección de muestras, pero hará lo mejor que pueda hacer: llegar a 5 metros (16 pies) de la superficie y encender sus propulsores para ver cuánto polvo se desprende. Para no comprometer el experimento natural, esto sólo ocurrirá después del paso cercano de la Tierra.