Ciencia

El hielo polvoriento en Marte podría mantener las condiciones para la vida

Las bolsas de hielo en Marte podrían proteger a los organismos vivos de la radiación que es letal en la superficie, al tiempo que permiten el paso de suficiente luz para proporcionar energía para crecer y reproducirse, afirma un equipo de astrobiólogos. Si tales condiciones duran lo suficiente como para que persista la vida que evolucionó cuando Marte estaba húmedo es una cuestión abierta, pero el trabajo es una prueba más de que estamos muy lejos de agotar la búsqueda de organismos marcianos.

Casi 50 años después de que los primeros módulos de aterrizaje probaran la tierra marciana, y después de décadas de vehículos exploradores recorriendo el terreno, es fácil desanimarse. Si no hemos encontrado nada mejor que una roca químicamente modificada, se argumenta, la vida no parece encontrar un camino. Sin embargo, el Planeta Rojo es un lugar mucho más diverso de lo que parece, y hay partes distintivas que aún debemos explorar.

Los optimistas siguen luchando contra la oscuridad proponiendo formas en que la vida podría persistir en lugares que aún tenemos que examinar. Recientemente, eso fue en la provincia de Tharsis, donde la supuesta combinación de vulcanismo y hielo enterrado podría cambiar las reglas del juego. Un nuevo trabajo añade los depósitos de hielo que se sabe están presentes en latitudes medias en algunas partes de Marte.

La escasez de agua líquida representa hoy el obstáculo más evidente para la vida en Marte, ya que hemos luchado por encontrar un disolvente alternativo adecuado, pero no es el único problema. La atmósfera y el campo magnético de la Tierra nos protegen de la radiación que, de otro modo, degradaría rápidamente el ADN. La vida marciana necesitaría tener un código más resistente o algún otro escudo.

El Dr. Aditya Khuller de Caltech y sus coautores señalan que el hielo marciano está mezclado con polvo con depósitos en latitudes medias y en los polos. Por encima de los 75°, el hielo puede permanecer permanentemente en la superficie. Entre 30° y 60° a cada lado del ecuador, normalmente está cubierto de material seco. Sin embargo, los asteroides o los deslizamientos de tierra locales pueden exponer el hielo en estas latitudes medias durante períodos considerables.

Barrancos en Terra Sirenum desde el Martian Reconnaissance Orbiter. Se sospecha que las áreas blancas son hielo como las investigadas en el estudio.

Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/Universidad de Arizona

La combinación de hielo y polvo bloquea el paso de la radiación ultravioleta, por lo que una capa podría sustituir a la atmósfera a este respecto. Se sabe que los organismos terrestres viven de esta manera, utilizando la luz que se filtra a través del hielo para impulsar las reacciones químicas que necesitan.

Eso no significa que los microorganismos lo tendrían fácil. Demasiado material entre ellos y el Sol reduciría los rayos UV hasta el punto en que la fotosíntesis sería imposible, o al menos inadecuada. En consecuencia, Khuller y sus coautores calculan lo que llaman una “zona radiativa habitable”, equivalente a la zona habitable planetaria alrededor de las estrellas, donde las condiciones no son ni demasiado calientes ni demasiado frías.

Sin embargo, mientras que la zona habitable de un sistema estelar suele tener millones de kilómetros de ancho, la zona habitable dentro del hielo es estrecha. Mientras que el polvo representa entre el 0,01 y el 0,1 por ciento del hielo, la zona habitable se encuentra entre 5 y 38 centímetros (2 a 14 pulgadas) debajo de la superficie, dependiendo en cierta medida del tamaño de los cristales de hielo. Para hielo más puro, la zona comenzaría en 2,15 metros (7,2 pies) y terminaría en 3,1 metros (10,4 pies).

En las circunstancias adecuadas, el polvo haría que el hielo se derritiera, incluso cuando las temperaturas de la superficie de Marte estuvieran muy por encima del punto de congelación, solucionando el problema de la ausencia de agua líquida, al menos temporalmente. Esto sólo es posible en el equivalente marciano de la zona templada, no en los polos.

Sin duda, tales circunstancias serían un desafío. Pequeños cambios en la cantidad de hielo que hay encima, o en la cantidad de polvo atrapado en su interior, desplazarían la zona radiativa habitable. Al igual que las plantas obligadas a migrar a altitudes o latitudes más altas debido al calentamiento global, es posible que los microbios marcianos no sobrevivan a los cambios rápidos.

Sin embargo, el trabajo plantea la posibilidad de que incluso si las muestras recolectadas por Perseverance para regresar a la Tierra resultan sin vida, no deberíamos renunciar a Marte y, en cambio, cambiar nuestros objetivos de exploración.

Agujeros formados en el glaciar Matanuska de Alaska por partículas de polvo que se derriten en el hielo con el tiempo, conocidos como crioconita. Con el tiempo se forman pequeñas bolsas de agua debajo de la superficie del glaciar.

Agujeros formados en el glaciar Matanuska de Alaska por partículas de polvo que se derriten en el hielo con el tiempo, conocidos como crioconita. Con el tiempo, se forman pequeñas bolsas de agua debajo de la superficie del glaciar.

Los autores reconocen que no son los primeros en plantear la posibilidad de que sobreviva vida dentro del hielo marciano. Sin embargo, afirman que estimaciones anteriores de la ubicación de una zona habitable radiativa utilizaron datos sobre la absorbancia de rayos UV de la nieve fresca o el hielo marino, ninguno de los cuales probablemente se parezca a los depósitos de hielo marcianos. En cambio, este estudio utilizó hielo de un glaciar de Groenlandia contaminado con carbono negro.

El estudio es de acceso abierto en Comunicaciones Tierra y Medio Ambiente.

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