El cuello de botella del oxígeno: los astrónomos encuentran un nuevo y enorme problema para las civilizaciones extraterrestres

Un artículo reciente ha destacado un problema potencial para cualquier extraterrestre inteligente que pueda existir y que pueda impedirles desarrollar tecnología: el cuello de botella de oxígeno.

El oxígeno atmosférico libre es, por supuesto, uno de los signos clave de vida potencial a los que debemos prestar atención. El único planeta donde sabemos que hay vida inteligente (bueno, más o menos) tiene oxígeno atmosférico libre en abundancia. Naturalmente, lo hemos buscado en otros planetas, dado el importante papel que ha jugado en la Tierra en la evolución de la vida animal.

Como destaca el nuevo artículo, los beneficios de la respiración no son lo único que el oxígeno ha hecho por los humanos.

«En la Tierra, el fuego ciertamente jugó un papel crucial en el establecimiento de la civilización humana y el inicio de la tecnología», explica el artículo. Por supuesto, cocinar los alimentos fue importante en nuestro desarrollo, ya que nos dio más energía y posiblemente ayudó a aumentar el tamaño de nuestro cerebro. Los humanos también han utilizado el fuego para controlar nuestro medio ambiente y ayudarnos en la caza.

«Sin embargo, el papel más importante del fuego en el surgimiento de la civilización humana es, con diferencia, su uso como fuente de energía», continúa el artículo. «Esto probablemente comenzó muy pronto como una forma de mantener el calor, aumentando así la variedad de condiciones ambientales adecuadas para los asentamientos; luego evolucionó hacia usos más sofisticados, como la fundición y la fabricación de herramientas de metales; finalmente, proporcionó tanto la energía fuente y el combustible (por ejemplo, el carbón vegetal) que inició la Revolución Industrial y condujo a la 'Gran Aceleración' y al Antropoceno».

Sin fuego no habría Revolución Industrial. Y aquí es donde podría ser una mala noticia para cualquiera que quiera encontrarse con otra vida extraterrestre: para que haya fuego, no se necesita sólo un poco, sino mucho. En términos de fuego, hay un punto óptimo. No hay suficiente oxígeno y la materia vegetal no se quemará. Por encima del 35 por ciento, se quemará tan bien que los bosques no podrían crecer ni sostenerse por sí mismos. Según este documento, por debajo del 18,5 por ciento de oxígeno las posibilidades de combustión son limitadas, pero justo por encima del 20 por ciento (en la Tierra es alrededor del 21 por ciento en este momento) parece ser el punto óptimo donde los incendios pueden arder y la vegetación puede crecer.

Por debajo del 18,5 por ciento, las especies podrían volverse inteligentes, pero se encontrarían incapaces de crear tecnología complicada (o incluso fundir metales, como lo hemos hecho durante miles de años).

«Imagínese una especie joven e inteligente en un mundo alienígena con una atmósfera que contiene sólo un 1 por ciento de oxígeno», escribió el coautor del artículo, Adam Frank, para Big Think. «Esas criaturas inteligentes que usan herramientas nunca tendrían la oportunidad de ver arder un árbol después de ser alcanzado por un rayo y se les ocurriría la idea de usar el fuego para sus propios fines. Nunca tendrían la oportunidad de aprender cómo se puede usar el fuego para cocinar alimentos. , limpiar la tierra o, lo más importante, derretir metales. La pobreza de oxígeno en su aire probablemente encerraría a estas criaturas para siempre, limitando su desarrollo».

«La presencia de altos niveles de oxígeno en la atmósfera es como un cuello de botella que hay que superar para tener una especie tecnológica», añadió Frank en un comunicado. «Puedes hacer que todo lo demás funcione, pero si no tienes oxígeno en la atmósfera, no tendrás una especie tecnológica».

El cuello de botella de oxígeno, como lo denominó el equipo, podría impedir que especies inteligentes, que utilizan herramientas y posiblemente comunicativas, se conviertan en especies tecnológicamente avanzadas capaces de establecer contacto con nosotros, lo que tal vez explique la falta de contacto. El equipo sugiere otras posibles formas en que las especies primitivas podrían producir calor, como enfocar los rayos de sus estrellas o energía geotérmica, pero ninguna es tan fácil ni está tan disponible como la combustión.

El lado positivo es que el equipo espera que el cuello de botella de oxígeno pueda ayudar en la búsqueda de inteligencia extraterrestre. Además de hacernos saber que en la búsqueda de civilizaciones tecnológicas puede ser mejor buscar planetas ricos en oxígeno, si recibimos posibles firmas tecnológicas, los niveles de oxígeno en los planetas de la región podrían ayudarnos a saber si es probable que haya tecnología presente en ellos. Si es demasiado bajo, podemos suponer que probablemente es poco probable que una especie haya desarrollado la tecnología necesaria para el contacto.

«Las implicaciones de descubrir vida tecnológica inteligente en otro planeta serían enormes», añadió el coautor Amedeo Balbi. “Por tanto, debemos ser extremadamente cautelosos a la hora de interpretar posibles detecciones. Nuestro estudio sugiere que deberíamos ser escépticos ante posibles tecnofirmas de un planeta con oxígeno atmosférico insuficiente”.

El artículo se publica en la revista Nature Astronomy.