Ciencia

El cometa Tsuchinshan-ATLAS parece estar fragmentándose antes de acercarse a la Tierra

En mayo os trajimos la noticia de que el cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan–ATLAS) pronto sería visible en el cielo nocturno, tras su aproximación a la Tierra.

Con su aproximación más cercana a la Tierra el 12 de octubre, a aproximadamente 70,6 millones de kilómetros (43,9 millones de millas), algunos estimaron que el objeto sería más brillante incluso que Júpiter desde la Tierra, y tal vez incluso visible al atardecer.

Pero, por desgracia, según el análisis del astrónomo Zdenek Sekanina, que todavía no ha sido revisado por pares, el cometa está condenado a fragmentarse antes de su aproximación a la Tierra.

Según Sekanina, el cometa muestra signos de desintegración a medida que se dirige hacia su aproximación más cercana al Sol el 27 de septiembre, cuando estará a 58,6 millones de kilómetros (36,4 millones de millas) de nuestra estrella.

A medida que los cometas se acercan al Sol y se calientan, liberan gases y, más tarde (cuando están aún más cerca del Sol), polvo, que forman su cola o cola. Esta liberación de gases actúa como propulsores, alterando ligeramente la trayectoria, la rotación y la velocidad del cometa. Esto se denomina «aceleración no gravitacional», ya que es una aceleración que no se produce al caer en un pozo de gravedad de objetos del Sistema Solar. Si bien se ha observado que el cometa acelera más de lo que esperaríamos solo por las fuerzas gravitacionales, no ha aumentado su brillo de la manera que esperaríamos.

«El primer problema, sobre el que llamó la atención recientemente I. Ferrin, es el fracaso de este cometa de la nube de Oort en brillar a una distancia heliocéntrica superior a 2 UA, unos 160 días antes del perihelio, acompañado por una fuerte caída en la producción de polvo», escribe Sekanina en el artículo.

A medida que los cometas se acercan al Sol a menos de 2 unidades astronómicas (UA), donde 1 UA es la distancia de la Tierra al Sol, rara vez se ven colas de plasma, por lo que no es sorprendente que la estela del cometa esté compuesta de polvo. Sin embargo, la cola es inusualmente delgada y tiene una forma inusual, similar a las colas de los cometas que llegan desde la nube de Oort. Estos objetos no se comportan bien durante las aproximaciones cercanas al Sol, lo que no es una gran noticia para el cometa C/2023 A3, ya que se acerca aproximadamente a la distancia de Mercurio.

«Los cometas de esta clase tienen tendencia a desintegrarse si son intrínsecamente débiles y carecen de polvo cuando se encuentran a una distancia cercana a 1 UA del Sol», añade. «Dada la distancia del perihelio de 0,39 UA, espero que el objeto desaparezca y deje de existir como cometa activo antes del perihelio».

Aunque puede resultar decepcionante para quienes quieran ver el objeto con sus propios ojos, podría ser una buena noticia para los astrónomos que quieran saber más sobre el destino de estos objetos. Para Sekanina, la evidencia sugiere que el cometa está emitiendo grandes granos bastante lejos del Sol, lo que provoca su aceleración sin una coma asociada. La mayor de estas «manchas» emitidas podría, sugiere, parecerse al visitante interestelar ‘Oumuamua.

«Lo más inusual es la ausencia continua de una cola de polvo común, lo que significa que grandes cantidades de material sólido seco y fracturado no se desintegran en polvo microscópico, sino que permanecen agrupadas en cuerpos extraños, oscuros y altamente porosos a los que me refiero anteriormente como manchas», concluye. «Una vez que se dispersan en el espacio, son casi imposibles de detectar, pero pueden estar omnipresentes, aunque tal vez duren poco tiempo».

Los astrónomos seguirán el rastro del cometa en su recorrido. Todavía es posible que el objeto no se desintegre y ilumine el cielo, pero si no es así, aprenderemos algo interesante.

El artículo está publicado en el servidor de preimpresión arXiv.

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