El ácido sulfúrico en la atmósfera de Venus podría estar detrás de distribuciones inesperadas de agua
Los últimos años han demostrado que hay mucho más que entender sobre Venus, tanto en el presente como en el pasado. En comparación con otros mundos, Venus es un infierno. Una temperatura superficial lo suficientemente alta como para fundir el plomo y una presión superficial como la de estar a un kilómetro bajo el agua no lo hacen acogedor, además las nubes que cubren todo el planeta son ricas en una variedad de ácidos, y sin embargo el panorama es más complicado. Venus podría haber tenido alguna vez la misma cantidad de agua que la Tierra.
Cada vez hay más pruebas de la existencia de volcanes activos y se han descubierto moléculas intrigantes como la fosfina y, posiblemente, el amoníaco. Ahora, investigadores de la Universidad de Tohoku han investigado la distribución del agua en la atmósfera de Venus y han revelado más peculiaridades.
«Venus suele ser considerado el gemelo de la Tierra debido a su tamaño similar», afirmó en un comunicado el coautor del estudio Hiroki Karyu, investigador de la Universidad de Tohoku. «A pesar de las similitudes entre los dos planetas, ha evolucionado de forma diferente. A diferencia de la Tierra, Venus tiene condiciones superficiales extremas».
El planeta y sus nubes están secos ahora, pero todavía hay agua flotando. Los investigadores utilizaron datos del instrumento de Ocultación Solar en el Infrarrojo (SOIR), parte de la Venus Express de la ESA, para medir la abundancia de dos tipos diferentes de moléculas de agua: regular y semipesada.
El agua normal es simplemente agua estándar.2O. Nos encanta porque es crucial para la supervivencia de toda la vida en la Tierra. Es posible que hayas oído hablar del agua semipesada en el contexto de las centrales nucleares. Se trata de agua en la que uno de los dos átomos de hidrógeno se ha intercambiado por un átomo de deuterio, un isótopo del hidrógeno. El hidrógeno normal está formado por un electrón que orbita alrededor de un protón, mientras que el deuterio tiene un electrón que orbita alrededor de un protón y un neutrón.
Se espera que la proporción entre los dos tipos de agua sea la misma entre Venus y la Tierra, pero hay 120 veces más deuterio en la atmósfera venusiana que en el agua de la Tierra. El enriquecimiento en Venus es causado por la luz solar. Esta rompe todas las moléculas de agua, pero como el hidrógeno es más ligero que el deuterio, la versión normal se pierde en el espacio con mayor facilidad que la versión más pesada.
Pero esto no es todo: los investigadores descubrieron que hay más agua, en ambas versiones, en la parte superior de la atmósfera. Es decir, entre 70 y 110 kilómetros (43,5 y 68 millas), mucho más arriba que las nubes. La relación entre las dos versiones aumenta drásticamente. En el punto más alto, hay 1.500 veces más agua semipesada que normal.
Se cree que la distribución tan espectacular se debe a un ciclo de agua y ácido sulfúrico en la atmósfera. El ácido sulfúrico hidratado se forma justo por encima de las nubes y flota hacia arriba, donde libera más agua semipesada. El vapor tiende a flotar hacia abajo, donde se condensa de nuevo y comienza de nuevo el ciclo. El equipo cree que es muy importante incluir los cambios dependientes de la altitud en los modelos.
Pronto sabremos más sobre Venus. Se espera que la sonda Rocket Lab, parte de las misiones Morning Star, se lance en enero de 2025 y sea la primera misión privada a otro planeta. Entrará en la atmósfera de Venus y proporcionará información sobre su ubicación. Luego está DAVINCI+ de la NASA, una de las dos misiones de la NASA que irán a Venus en la próxima década. También estará EnVision, la misión de la Agencia Espacial Europea, destinada a comprender la relación entre la atmósfera peculiar y la actividad geológica del planeta.
El artículo se publica en Proceedings of the National Academy of Sciences.
