El catastrófico colapso demográfico de la Isla de Pascua probablemente nunca ocurrió en realidad

Además de su icónica colección de moai monumentales, la Isla de Pascua es famosa por haber albergado una de las disminuciones demográficas más desastrosas de la historia, ya que los antiguos lugareños aparentemente devastaron los recursos de su tierra natal, desencadenando una catástrofe ecológica que los condenó a todos. Al menos, así es como cuenta la historia, aunque una nueva investigación ha dado la vuelta a la popular narrativa de la Isla de Pascua, sugiriendo que los habitantes de la remota isla en realidad desarrollaron un modelo de vida sostenible y nunca experimentaron ningún colapso dramático.

También conocida como Rapa Nui, la pequeña masa de tierra en el sureste del Océano Pacífico cubre sólo 163,3 kilómetros cuadrados (63 millas cuadradas) y presenta suelos muy desgastados y agotados que carecen de muchos de los nutrientes clave necesarios para los cultivos. Cuando los primeros europeos llegaron en 1722, se encontraron con una población local de unas 3.000 personas, aunque la presencia de unas 1.000 enormes cabezas de piedra en la isla insinuaba una mano de obra mucho mayor en algún momento del pasado.

Para estimar el tamaño de esta antigua comunidad, los investigadores se han centrado en la existencia de los llamados jardines de rocas, que los antiguos habitantes de Rapa Nui utilizaban para aumentar la productividad del suelo antes de la llegada de los europeos. Al colocar capas de rocas de varios tamaños, los lugareños pudieron evitar la pérdida de humedad del suelo y al mismo tiempo mejorar el contenido de nutrientes, lo que permitió el cultivo de batatas en los espacios entre este «mantillo lítico».

Las investigaciones realizadas este siglo utilizando imágenes de satélite han indicado que antiguos jardines de rocas pueden haber cubierto hasta 21,1 kilómetros cuadrados (8,1 millas cuadradas) de la isla. Al calcular las calorías que se podrían obtener de las batatas cultivadas en estas parcelas, los científicos han estimado que Rapa Nui alguna vez pudo haber sustentado a una población de alrededor de 17.000 personas.

Se trata de una cantidad enorme de residentes para un lugar tan pequeño y desolado, y se cree ampliamente que esta población finalmente superó los escasos recursos de la isla, lo que provocó un colapso ecológico y social.

Sin embargo, es probable que estos recuentos previos de los jardines de rocas sean muy inexactos, ya que no distinguen adecuadamente entre las parcelas líticas creadas por el hombre y los afloramientos rocosos naturales. Para dejar las cosas claras, los autores de un nuevo estudio entrenaron un modelo de aprendizaje automático para identificar con precisión jardines de rocas genuinos a partir de imágenes satelitales buscando áreas con mayor humedad del suelo y contenido de nitrógeno, en lugar de solo rocas.

Después de cinco años de análisis, los investigadores concluyeron que sólo 0,76 kilómetros cuadrados (0,3 millas cuadradas) de la Isla de Pascua están cubiertos de jardines de rocas. Basándose en la cantidad de batatas que se podían cosechar en estas parcelas, los autores estiman que la agricultura de la isla nunca sustentaba a más de unas 2.000 personas.

El análisis isotópico de dientes y huesos de cadáveres antiguos en Rapa Nui ha indicado que los mariscos y otros cultivos como la caña de azúcar, los plátanos, el taro y el ñame también constituían entre el 35 y el 45 por ciento de la dieta local. Combinando el poder calorífico de todos los recursos de la isla, los investigadores dicen que en un momento dado, Rapa Nui podría haber sustentado a una población máxima de aproximadamente 3.901 personas.

«Esto muestra que la población nunca podría haber sido tan grande como algunas de las estimaciones anteriores», dijo el autor del estudio Dylan Davis en un comunicado. En su artículo, los investigadores explican que las cifras propuestas en estudios anteriores probablemente eran «entre cinco y 20 veces demasiado altas».

Por lo tanto, es posible que la comunidad que encontraron aquellos primeros visitantes europeos no haya sido vestigios de una ciudadanía alguna vez populosa, sino que probablemente fuera representativa del tipo de sociedad que siempre había existido en la Isla de Pascua.

Semejante conclusión reescribe radicalmente la historia de Rapa Nui, eliminando la idea de explotación irresponsable de recursos y exceso de población. «Nuestros resultados se suman a un creciente cuerpo de investigación empírica que muestra que Rapa Nui representa un excelente ejemplo de cómo una población aislada con recursos naturales limitados creó un sistema de subsistencia sostenible, manteniendo su número dentro de las limitaciones de la capacidad de carga ambiental», escriben los investigadores.

«La lección es lo opuesto a la teoría del colapso», añade Davis. «La gente pudo ser muy resiliente frente a recursos limitados modificando el entorno de una manera que ayudó».

El estudio se publica en la revista Science Advances.