¿Cuántas especies humanas han caminado por la Tierra? Más de lo que piensas

Encima de Homo sapiens, al menos otras ocho especies de nuestro género han caminado por la Tierra: Homo habilis, Homo rudolfensis, Homo erectus, Homo antecessor, Homo heidelbergensis, Homo naledi, Homo floresiensis, y Homo neanderthalensis (Neandertales). Además, es probable que en el futuro haya más que sean reconocidos o no reconocidos.

Eso sin mencionar a los denisovanos, que pueden ser una especie o subespecie distinta, además del número incognoscible de especies humanas que pueden existir, aún por descubrir por la ciencia.

Todos estos animales (que nos incluyen a nosotros) pertenecen al género Homo, que proviene del nombre latino de «humano». Los miembros de la familia Homo forman parte de un grupo llamado homínidos. No debe confundirse con los homínidos: estos últimos se refieren a los humanos modernos y a otros grandes simios vivientes, como chimpancés, bonobos, gorilas y orangutanes.

Los miembros de la familia Homo están estrechamente relacionados con los humanos modernos (relativamente hablando), y pertenecen al mismo género que nosotros, al igual que los tigres, leones, jaguares y leopardos pertenecen al género de Pantera.

Todos ellos excepto Homo sapiens han caído en extinción, pero hubo puntos en los que habitamos un mundo compartido por varias especies humanas. Nuestra especie incluso se cruzó con algunos de ellos, y estuvo lejos de ser una aventura de una noche.

Tenga en cuenta que ninguna de estas especies evolucionó directamente una de otra en un desarrollo lineal. H. erectus no se convirtió de repente en Homo sapiens un día como un Pokémon evolucionando. Si tan solo fuera tan simple. El árbol genealógico humano es confuso, profundamente entrelazado y complejo, por no mencionar que está lleno de lagunas debido al registro fósil fragmentario.

Sin embargo, sabemos mucho sobre algunas de las especies del género Homo que han vagado por el planeta durante los últimos millones de años.

Homo habilis

El miembro más antiguo conocido del género Homo es Homo habilis, que evolucionó hace más de 2,4 millones de años. Se han descubierto fósiles de esta especie en la actual Tanzania, Kenia, Etiopía y Sudáfrica, lo que indica que alguna vez vivieron en una parte importante del este y sur de África. Para quienes buscan imágenes del Homo habilis, hay numerosos recursos visuales basados en reconstrucciones y hallazgos fósiles que ofrecen una mirada detallada a esta especie pionera.

H. habilis es un personaje crucial en la historia de la evolución de los homínidos, ya que su cerebro era más grande que el de otros simios, lo que marca un hito importante en el desarrollo de un comportamiento complejo. También conocidos como «manitas», eran hábiles fabricantes de herramientas de piedra, que consistían en hojuelas talladas que podían usarse como hojas.

La mayoría de los investigadores creen que H. habilis era bípedo y caminaba erguido, aunque habría parecido relativamente parecido a un simio según nuestros estándares. Después de la aparición de esta especie pionera, la evolución humana se aceleró, por razones que aún no están claras.

Homo rudolfensis

Los primeros restos conocidos de Homo rudolfensis fueron descubiertos en 1972 a lo largo del lago Turkana en East Rudolf, Kenia. La especie vivió hace entre 2,4 y 1,8 millones de años, aproximadamente al mismo tiempo que H. habilis en partes similares de África.

Anatómicamente hablando, también era relativamente similar a H. habilis, aunque la evidencia fósil muestra que la especie tenía un cráneo notablemente más grande. Esta similitud ha dado lugar a debates entre paleoantropólogos sobre la clasificación y las relaciones evolutivas de estos primeros homínidos.

Homo erectus

Homo erectus es posiblemente uno de los homínidos más importantes y exitosos que jamás haya existido, dependiendo de cómo se definan esos términos.

Es sin duda el homínido que ha sobrevivido más tiempo, con evidencia que muestra que la especie vivió hace entre 1,89 millones y 110.000 años, es decir, casi 2 millones de años, en comparación con los humanos modernos que solo han existido durante 200.000 a 300.000 años.

H. erectus es el primer homínido conocido que emigró fuera de África. Esta hazaña le dio a la especie una enorme distribución geográfica, con fósiles que muestran que la especie abarcaba África, Asia y Europa. Por primera vez, hay evidencia decente de que H. erectus también fue la primera especie en controlar el fuego.

Restos de H. erectus muestran que se trataba de una especie muy variada, lo que no resulta sorprendente teniendo en cuenta su enorme extensión geográfica y temporal. Sin embargo, la mayoría de los especímenes muestran signos de un cuerpo humano, como piernas alargadas y brazos más cortos en comparación con su torso.

Homo antecessor

Homo antecessor vivió en Europa hace entre 800.000 y 1,2 millones de años. Después de descubrir sus restos por primera vez en la cueva de Gran Dolina en España en 1994, fueron descritos formalmente como el último ancestro común de los humanos modernos y los neandertales. Trabajos posteriores demostraron que este no era exactamente el caso, aunque quizás sean una rama de los homínidos que se formó justo antes de la división entre los humanos modernos y los neandertales.

El descubrimiento en la cueva de Gran Dolina también llevó a la identificación de la dolina enfermedad, un conjunto de patologías que se cree afectaron a los habitantes de la región, incluyendo a H. antecessor, en base a marcas en sus fósiles.

Homo heidelbergensis

Los fósiles muestran que Homo heidelbergensis vivió hace aproximadamente 700.000 a 200.000 años en África, Europa y posiblemente Asia.

La especie tenía una combinación de características observadas en los dos homínidos anteriores, como Homo erectus, y especies posteriores, como Homo sapiens. Tal como sugieren estas características, eran un homínido versátil y de transición que manejaba un cerebro relativamente grande, podía fabricar herramientas sofisticadas y habitaba entornos diversos.

Homo naledi

Uno de los aditivos más recientes a la pandilla, restos de Homo naledi se descubrieron por primera vez en 2013 al explorar el sistema Rising Star Cave en la Cuna de la Humanidad, Sudáfrica.

Los primeros trabajos sugieren que H. naledi vivieron hace millones de años, debido a su tamaño cerebral relativamente pequeño. Sin embargo, las citas posteriores revelaron que se superponían con Homo sapiens hace unos 250.000 años.

La especie se ha convertido en uno de los personajes más controvertidos de este elenco de humanos extintos. Como se detalla en un popular documental de Netflix, el sistema Rising Star Cave contiene arte rupestre y tumbas decoradas, que algunos han dicho que fueron creadas por H. naledi. La cueva también sugiere que las especies enterraban a sus muertos, lo que implica que tenían una inteligencia emocional avanzada.

Esta afirmación es notable ya que H. naledi tenía un cerebro no mucho más grande que el de un chimpancé. De hecho, es tan notable que muchos paleoantropólogos no se lo creen.

Homo floresiensis

Homo floresiensis, es uno de los homínidos más singulares. Apodado «el Hobbit», la especie medía poco más de 1 metro (3 pies y 6 pulgadas) de altura y tenía un cerebro diminuto.

Sin embargo, no dejes que su pequeña estatura te engañe haciéndote pensar que eran arcaicos. Vivieron en la isla indonesia de Flores hace apenas 100.000 a 50.000 años hasta que los humanos modernos llegaron a la región. Eso significa que existe la posibilidad de que nos encontremos con esta especie en persona.

Algunos antropólogos han especulado que H. floresiensis, según los cuentos populares del pueblo indígena Lio, todavía podría estar viviendo en la pequeña isla de Indonesia. Sin embargo, esa es una afirmación bastante descabellada que a muchos otros investigadores no les gusta considerar.

Homo neanderthalensis

Más conocidos como los neandertales, Homo neanderthalensis es un poco como la “especie hermana” de Homo sapiens. Genéticamente, somos 99,7 por ciento idénticos y está absolutamente claro que se produjo un mestizaje desenfrenado entre las especies una y otra vez.

Para aquellos interesados en la historia visual de esta especie, buscar imágenes del Homo neanderthalensis puede proporcionar una percepción más profunda de su aspecto físico y cultura material.

En años pasados, los neandertales eran a menudo retratados como el primo «hombre de las cavernas» de cejas pobladas y torpes de Homo sapiens. Sin embargo, cada vez hay más pruebas que demuestran que eran artísticos, adaptables y muy inteligentes.

Se extinguieron hace unos 40.000 años por razones que los científicos debaten acaloradamente. Algunos antropólogos creen que podría haber sido el cambio climático o un brote de enfermedad lo que los llevó a la extinción, mientras que otros culpan a Homo sapiens por superarlos o introducir enfermedades tropicales en su migración desde África. Algunos incluso argumentan que la desaparición de los neandertales podría haber sido causada por un genocidio a manos de los humanos modernos.

Homo sapiens

Por último, pero no menos importante, es Homo sapiens, también conocidos como humanos modernos. Etimológicamente, su nombre significa “hombre sabio” o “hombre conocedor”, lo cual es bastante arrogante considerando que ellos crearon el nombre.

Esta especie surgió hace unos 300.000 a 200.000 años, pero no fue hasta hace 100.000 años que la forma de su cerebro se volvió «moderna» como la de los individuos actuales. Homo sapiens apareció por primera vez en África y luego habitó en todos los continentes de la Tierra. Esta tendencia a la exploración les ha llevado incluso a aterrizar en la Luna un par de veces y tienen planes de regresar en breve.

Son el único miembro vivo del género Homo – y posiblemente para siempre. Son adaptables, creativos, inteligentes, sociales, altamente competitivos y tienen el potencial de ser ferozmente agresivos.

Esta combinación inusual de características significa que Homo sapiens tienen un carácter algo paradójico. Si bien han logrado logros culturales asombrosos y grandes avances tecnológicos, están asolados por conflictos dentro de su propia especie y enfrentan graves desafíos con respecto a su impacto en el medio ambiente.

Todos los artículos «explicativos» están confirmados por verificadores de hechos ser correcto en el momento de la publicación. El texto, las imágenes y los enlaces se pueden editar, eliminar o añadir en una fecha posterior para mantener la información actualizada.