Cómo la brújula china revolucionó la navegación

Todos sabemos que la brújula es una herramienta invaluable para la navegación y la orientación. Sin él, estaríamos prácticamente “perdidos en el mar”. Es por eso que se ubica como uno de los inventos más importantes de la humanidad. Pero, ¿dónde se origina? Si bien la brújula a menudo se asocia con la era europea de los descubrimientos, sus orígenes se remontan a la antigua China. Así es, el nacimiento de la brújula se remonta a 2000 años atrás, al período de la dinastía Han de China (202 a. C. a 220 d. C.). La brújula china no solo revolucionó la navegación, sino que también desempeñó un papel fundamental en la configuración de la exploración marítima mundial.

La brújula china trajo la era de la vela

Se cree que la brújula, tal como la conocemos hoy, surgió en China durante la dinastía Han (206 a. C. a 220 d. C.). Sin embargo, las raíces de la brújula se remontan aún más al período de los Reinos Combatientes (475 a 221 a. C.), donde los chinos descubrieron inicialmente las propiedades magnéticas de ciertas piedras conocidas como «piedras de imán». Estas piedras, imanes naturales hechos de magnetita, exhibían una propiedad conocida como magnetismoatrayendo objetos de hierro y alineándose con el campo magnético terrestre.

La referencia más antigua de la literatura china al magnetismo se encuentra en los escritos del siglo IV a. C. de Wang Xu, que vivió durante el último período de los Reinos Combatientes. Correctamente observa que «la piedra imán atrae el hierro». Este libro también menciona que la gente del estado de Zheng siempre supo su posición usando un «puntero sur». Algunos eruditos sugieren que esta es una referencia al uso temprano de la brújula.

Una forma del mineral magnetita que es un imán natural y se alinea con el campo magnético de la Tierra. (Teravoltio/ CC POR 3.0 )

Rápidamente, los industriosos eruditos e inventores de la antigua China se dieron cuenta de que el mineral magnetizado de piedra imán natural tiene un significado y un potencial increíbles. Pronto comenzaron a darle forma ya observar sus propiedades. En los textos chinos antiguos, encontramos muchas referencias a este mineral. En una obra china compuesta entre los años 70 y 80 d.C. (conocida como Lunheng), está escrito que «… cuando la cuchara que apunta al sur se tira al suelo, se detiene apuntando al sur».

La «cuchara» se refiere a la forma de cucharón en la que se formó la piedra imán. La base del «cucharón» descansaba sobre una superficie plana, y el «mango» corto giraba siempre para apuntar hacia el sur. Muy pronto, esta primera forma rudimentaria de brújula se llamó en la antigua China «gobernador del sur» o «pez que apunta hacia el sur».

El desarrollo de la brújula magnética como ayuda para la navegación a menudo se atribuye al erudito chino Shen Kuo (1031-1095 dC) durante la dinastía Song. Shen Kuo (1031-1095 dC) fue un erudito, científico, estadista y escritor durante la dinastía Song en China. Hizo contribuciones significativas a varios campos, incluyendo la astronomía, la geología, la ingeniería, las matemáticas y la navegación.

En su influyente obra, “Ensayos de Dream Pool” (o “Ensayos de Dream Torrent”) escrito en 1088 dC, Shen fue el primer erudito en describir la brújula de aguja magnética, que se utilizaría para la navegación. Descubrió el concepto de norte verdadero en términos de declinación magnética hacia el polo norte, experimentando con agujas magnéticas suspendidas y «el meridiano mejorado determinado por la medición de la distancia entre la estrella polar y el norte verdadero». Este fue un gran avance en el viaje de la humanidad hacia la navegación.

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La era de los eruditos y las grandes mentes

La «cuchara que apunta al sur» era una forma tosca y rudimentaria de brújula, y aún no era una ayuda de navegación completamente funcional. Shen Kuo fue quien lo refinó. Observó las propiedades del magnetismo y reconoció su potencial para fines de navegación. Experimentó con magnetita y descubrió que suspenderla en un trozo de seda o flotarla en un recipiente con agua le permitía girar libremente y alinearse con el campo magnético de la Tierra.

Sobre la base de estos hallazgos, Shen Kuo creó una brújula mejorada que consistía en una aguja magnetizada montada en un pivote. Esta aguja podría girar libremente y apuntar consistentemente al norte magnético. La brújula estaba encerrada en un estuche protector con marcas direccionales, lo que permitía a los marineros determinar su rumbo con precisión.

Shen Kuo (1031-1095 dC) Destacado científico y astrónomo de la dinastía Song. (Hans A. Rosbach/ CC BY-SA 3.0 )

La brújula de Shen Kuo fue un avance significativo con respecto a la herramienta de navegación china anterior, la cuchara que apunta al sur. Mientras que la cuchara solo podía indicar la dirección sur, la brújula de Shen Kuo proporcionó un método confiable para determinar cualquier dirección cardinal. Además de su uso en la navegación marítima, Shen Kuo reconoció el potencial de la brújula en otros campos. Propuso su aplicación en topografía, cartografía y estrategias militares. Sus ideas sobre el uso de la brújula para la agrimensura fueron innovadoras y ayudaron a mejorar la precisión en el mapeo y la medición.

Su trabajo tuvo un impacto duradero en el desarrollo científico y tecnológico de China. Estas ideas y contribuciones innovadoras sentaron las bases para futuros avances en la navegación, influyendo en generaciones de académicos y navegantes en China y más allá. La brújula china, refinada y mejorada por Shen Kuo y los científicos posteriores, desempeñó un papel crucial en la configuración de la exploración global y la comprensión de la geografía de nuestro mundo.

Vela, Refinada

La llegada de la brújula magnética en China revolucionó la navegación marítima. Permitió a los navegantes determinar su dirección incluso cuando la visibilidad era escasa o cuando estaban lejos de puntos de referencia familiares. Antes de la brújula, los marineros dependían principalmente de las técnicas de navegación celeste, como la observación de la posición de las estrellas y el sol. Si bien estos métodos fueron efectivos durante cielos despejados, se volvieron ineficaces durante el tiempo nublado o durante la noche. La brújula proporcionó un medio confiable de navegación, lo que permitió a los marineros aventurarse en aguas desconocidas con confianza. Significaba que los viejos y anticuados métodos de navegación finalmente estaban listos para ser reemplazados.

El primer uso registrado de una brújula magnética para la navegación marítima se encuentra en el libro de Zhu Yu llamado Charlas de mesa de pingchow que data entre 1111 y 1117 d.C. En este libro se dice que “los prácticos de los barcos conocen la configuración de las costas; de noche se guían por las estrellas, y de día por el sol. En tiempo oscuro, miran la aguja que apunta al sur”. Esta es una clara indicación de que solo unos años después de la muerte de Shen Kuo en 1095 dC, los marineros comenzaron a utilizar su brújula revolucionaria.

Este nuevo invento hizo que muchas cosas en el mundo de la navegación fueran más fáciles y eficientes. Así fue como la brújula china desempeñó un papel crucial para facilitar la exploración y el comercio a escala mundial. En los siglos posteriores, muchas grandes hazañas se lograron gracias a esta herramienta.

Durante el siglo XV, el famoso almirante chino Zheng He dirigió una serie de expediciones navales, conocidas como las «Viajes del tesoro», llegando hasta África y la Península Arábiga. La brújula era una herramienta vital para guiar estas flotas expansivas, que consistían en «barcos del tesoro» increíblemente grandes que se extendían más de 400 pies de largo (122 metros). Estos viajes establecieron a China como una superpotencia marítima y permitieron el intercambio de bienes, conocimientos y cultura entre China y otras regiones. De repente, el mundo se abrió al lejano oriente y Asia y Europa finalmente se encontraron.

Figurilla de un hombre que sostiene una brújula de la dinastía Song . (Gary Todd/ CC0)

De China para el mundo

La brújula china, junto con otros avances de navegación, finalmente llegó a Europa. En el siglo XIII, la brújula se introdujo en el mundo árabe y de allí se extendió a las civilizaciones mediterráneas. El conocimiento y uso de la brújula revolucionó la navegación europea, allanando el camino para la monumental Era de los Descubrimientos. Exploradores europeos como Cristóbal Colón y Fernando de Magallanes confiaron en gran medida en la brújula durante sus viajes innovadores, que condujeron a la exploración y colonización de nuevos continentes. Y con cada nueva orilla que alcanzaban, el mundo cambiaba por un margen.

El mundo medieval musulmán también se benefició enormemente del diseño de la brújula china. Fue introducido en el mundo islámico en el siglo XIII d. C., y los eruditos y navegantes musulmanes rápidamente reconocieron la importancia de este invento y lo adaptaron a sus propias necesidades.

Los eruditos y científicos islámicos estudiaron y refinaron su diseño, haciendo importantes contribuciones a su desarrollo y aplicación. Reconocieron el potencial de la brújula para mejorar los viajes, el comercio y la exploración en el mundo musulmán. Los navegantes y exploradores musulmanes, como Ahmad ibn Mājid, utilizaron ampliamente la brújula china en sus viajes marítimos. Confiaron en sus propiedades magnéticas para determinar su dirección con precisión, lo que lo convirtió en una herramienta indispensable para su navegación a través de vastos océanos. Durante este período, los exploradores y geógrafos musulmanes se destacaron como algunos de los mejores del mundo y dejaron algunos de los relatos más valiosos de las naciones y reinos medievales.

La brújula se introdujo en el mundo medieval ayudando en el comercio y los viajes. (Perledarte/ CC BY-NC-2.0 )

Además, los eruditos musulmanes incorporaron el uso de la brújula en los manuales y tratados de navegación. Muchos de estos trabajos proporcionaron instrucciones detalladas sobre cómo usar la brújula de manera efectiva para la navegación. Estos manuales se convirtieron en referencias importantes para los marineros y navegantes musulmanes, asegurando la adopción y comprensión generalizadas del uso de la brújula en el mundo islámico. Por lo tanto, vemos que la influencia de la brújula china en la navegación islámica fue significativa, lo que llevó a una mayor confianza y precisión en los viajes marítimos de larga distancia. Los comerciantes y exploradores musulmanes se aventuraron en el Océano Índico, el Mar Rojo y el Mediterráneo oriental, conectando regiones distantes y contribuyendo al crecimiento del comercio y el intercambio cultural.

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El nacimiento de la exploración

La brújula china es un testimonio de la innovación y los logros científicos de la antigua civilización china. Su invención y refinamiento marcaron un punto de inflexión en la historia de la navegación, abriendo nuevas posibilidades de exploración, comercio e intercambio cultural. La brújula, nacida en la antigua China, se convirtió en una herramienta transformadora que impulsó la comprensión humana de la geografía mundial y allanó el camino para siglos de exploración marítima mundial. Hoy, mientras navegamos por los mares y los cielos con ayudas tecnológicas avanzadas, tenemos una deuda de gratitud con el notable ingenio de los antiguos eruditos e inventores chinos que sentaron las bases para el nacimiento de la navegación.

Además, desde su concepción, podemos ver cómo los pueblos antiguos lograron lograr algunos de los descubrimientos más importantes. Al observar los elementos naturales, en este caso las piedras de imán, las personas podrían desentrañar cuidadosamente sus secretos y usarlos para cosas más importantes. Tomaron lo que la Tierra proporcionó e hicieron algo increíble con eso. Ese es el ingenio revelador del que se jacta la humanidad.

Imagen de Portada: La antigua brújula china, uno de los grandes inventos de la historia. Fuente: Hongo/Adobe Stock

Por Aleksa Vučković