Conozca a Phoenix: el nuevo exoplaneta que debería ser una roca desnuda pero no lo es

Los astrónomos han descubierto un planeta que les ha hecho cuestionar lo que sabemos sobre los calientes Neptuno y cómo podría ser el futuro de la Tierra, nada mal para un solo objeto. El mundo es más pequeño, más caliente y más viejo de lo que los científicos esperaban para su clase.

Se llama TIC365102760 b, pero lo apodan Phoenix por razones que se harán evidentes pronto. El mundo está seis veces más cerca de su estrella que Mercurio del Sol, y la estrella no es un objeto pequeño sino una gigante roja, la siguiente fase en la evolución de estrellas como nuestro Sol.

Estar tan cerca de su estrella lo hace más caliente, y tanto la temperatura como el incesante flujo de partículas de la estrella deberían haber despojado a este planeta de su atmósfera. El mundo es 6,2 veces más grande que la Tierra, por lo que está en la categoría del tamaño de Neptuno. Los astrónomos han visto planetas más grandes y más jóvenes que pierden su atmósfera debido a la proximidad similar a sus estrellas. Pero Phoenix parece ser la excepción.

«Este planeta no está evolucionando como pensábamos, parece tener una atmósfera mucho más grande y menos densa de lo que esperábamos para estos sistemas», dijo en un comunicado el autor principal Sam Grunblatt, astrofísico de la Universidad Johns Hopkins. “La gran pregunta es cómo mantuvo esa atmósfera a pesar de estar tan cerca de una estrella anfitriona tan grande”.

El planeta fue descubierto originalmente por el satélite de estudio de exoplanetas en tránsito de la NASA y se caracterizó además mediante el uso del Observatorio Keck. Las propiedades revelan un mundo como ningún otro. Hay otros Neptunos calientes, pero Phoenix es 60 veces menos denso que el más denso de ellos.

«Es el planeta más pequeño que hemos encontrado alrededor de una de estas gigantes rojas, y probablemente el planeta de menor masa que orbita una de estas gigantes rojas». [red] estrella gigante que jamás hayamos visto”, dijo Grunblatt. “Por eso se ve realmente extraño. No sabemos por qué todavía tiene atmósfera cuando otros ‘Neptunos calientes’ que son mucho más pequeños y mucho más densos parecen estar perdiendo sus atmósferas en entornos mucho menos extremos».

La atmósfera que se está desintegrando aquí va muy lentamente y posiblemente sobrevivirá a la muerte de este planeta. Las gigantes rojas son objetos grandes que se extienden por decenas de millones de kilómetros e incluso más. Su tamaño inflado afecta la órbita de los planetas, que podrían terminar girando en espiral hacia adentro y ser destruidos. Ese es el destino de Phoenix unos 100 millones de años después.

Es también el posible destino de la Tierra. En unos 5 mil millones de años, el Sol se expandirá y engullirá a Mercurio, Venus y probablemente incluso a nuestro mundo. Este trabajo sugiere que podría no haber un camino único para que la Tierra llegue allí.

«No entendemos muy bien las últimas etapas de la evolución de los sistemas planetarios», dijo Grunblatt. «Esto nos dice que tal vez la atmósfera de la Tierra no evolucione exactamente como pensábamos que lo haría».

Un artículo que describe este descubrimiento fue publicado en The Astrophysical Journal.